Le processus de formation du charbon peut être compris comme un enfouissement de la lumière solaire. La formation du charbon commence lorsque la lumière du soleil permet aux plantes et aux arbres de pousser dans les vastes forêts denses qui prospèrent sur la planète. Lorsque ces plantes et arbres meurent et se décomposent, ils forment une couche de matière organique sur le sol forestier. Au fil du temps, cette matière organique s’enfouit sous des couches de sédiments, comme le sable, le limon et l’argile, et subit la pression et la chaleur de la Terre.

Au fur et à mesure que ce processus se poursuit sur des millions d’années, la matière organique enfouie subit une transformation. La teneur en oxygène et en hydrogène du matériau diminue progressivement, tandis que la teneur en carbone augmente. Il en résulte la formation de tourbe, précurseur du charbon. Avec plus de chaleur, de pression et de temps, la tourbe se transforme en lignite, un charbon de bas rang. Une exposition supplémentaire à la chaleur et à la pression transforme le lignite en charbon bitumineux, un charbon de rang supérieur, et finalement en anthracite, le charbon de rang le plus élevé.

C’est pourquoi le charbon est souvent appelé « soleil enfoui » car il représente des plantes et des arbres anciens qui captaient et stockaient la lumière du soleil grâce à la photosynthèse il y a des millions d’années. Lorsque nous utilisons le charbon comme source de combustible, nous libérons essentiellement l’énergie qui était autrefois stockée sous forme de lumière solaire dans ces anciennes plantes.