A première vue, cela semble être un appariement improbable :comment les économistes pourraient-ils aider à déchiffrer ce qui a causé la crise de santé publique à Flint, Michigan, en 2014-15 ?

Analyses statistiques, c'est comme ça.

Sammy Zahran, professeur agrégé au département d'économie de la Colorado State University, l'appelle « économétrie ». Dans une récente interview, il a retracé les étapes que lui et ses coauteurs ont prises pour déterminer que l'épidémie de maladie des légionnaires à Flint a été causée par un changement dans la source d'eau de la ville.

Zahran était l'auteur principal d'un article sur cette conclusion publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences en février. Le professeur d'économie de la CSU, David Mushinski, était co-auteur.

À propos de la maladie du légionnaire

Maladie du légionnaire, un type sévère de pneumonie, est une maladie relativement rare qui est plus répandue dans les pays en développement qu'à Flint, qui peut généralement voir une poignée de cas au cours d'une année donnée, dit Zahran. Dans ce cas, il a rendu malade des dizaines de personnes et était lié à la mort de 12.

Silex, qui achetait l'eau du lac Huron à la ville de Détroit, a basculé son alimentation en eau vers sa source de secours, la rivière Flint, en avril 2014 pour économiser de l'argent. Au mois d'août suivant, Les responsables de Flint ont émis un avis d'ébullition de l'eau en réponse à des tests montrant qu'il y avait des bactéries coliformes dans l'eau.

Mais la source d'eau de la ville n'a été remise à celle de Détroit qu'en octobre 2015, après que des niveaux élevés de plomb ont été détectés dans l'eau - et les enfants locaux. Dans son analyse, Zahran a examiné comment l'incidence de la maladie du légionnaire fluctuait au cours de ces moments.

Lui et Mushinski ont examiné les 833 cas de la maladie survenus dans une région de trois comtés dans et autour de Flint de 2010 à 2016. Ils ont obtenu les adresses des patients et la date à laquelle ils ont signalé les symptômes.

Établir la cause

Zahran et Mushinski ont cartographié ces chiffres et ont découvert que l'incidence des légionnaires a augmenté après que Flint a basculé son alimentation en eau vers la rivière Flint, avant l'émission de l'avis d'ébullition de l'eau. Ils ont découvert que les chances de contracter la maladie avaient décuplé après le déménagement.

L'incidence de la maladie a ensuite baissé, à seulement environ 5,8 fois le niveau moyen, après avis de la ville. Les ventes d'eau en bouteille ont augmenté, et les données des compteurs d'eau montrent que la consommation a baissé, probablement parce que les gens étaient réticents à utiliser l'eau même si elle était bouillie. Mais l'incidence des légionnaires n'est revenue à des niveaux historiquement normaux qu'après le retour de la ville à l'approvisionnement en eau de Detroit, plus d'un an plus tard.

"C'est ce que les économistes peuvent faire avec des données, " dit Zahran. " On peut recadrer l'histoire avec la puissance des statistiques et de l'économétrie. Si vous faites attention à trouver les bons moments d'analyse, vous pouvez détailler une autopsie de ce qui s'est passé et pourquoi."

Un processus minutieux

Zahran et Mushinski ont été méticuleux dans leur analyse, chroniquer l'incidence de la maladie pour des milliers de quartiers, de semaine en semaine, et en le comparant à un groupe témoin en dehors de la zone touchée. Zahran a créé un PowerPoint détaillant sa démarche, y compris longue, formules statistiques denses. Il a contrôlé les variables qui pourraient affecter la probabilité d'apparition de légionnaires dans un quartier au cours d'une semaine donnée, comme la température, l'humidité, l'âge et le niveau de revenu des résidents.

Zahran a également relevé les niveaux de chlore dans l'eau, parce que l'installation locale de traitement de l'eau ajoutait du chlore supplémentaire à l'eau de la rivière Flint pour lutter contre ses niveaux élevés de bactéries, il dit. Zahran a découvert que les niveaux de chlore étaient partout sur la carte lorsque la ville utilisait la source d'eau alternative, et il soupçonne que le chlorure ronge l'intérieur des conduites d'eau, libérant du plomb dans certains cas.

Il a établi une corrélation entre l'incidence des niveaux de légionnaires et de chlore :plus le niveau de chlore est bas, plus les chances de contracter la maladie sont élevées, et vice versa.

Il a même testé une théorie concurrente selon laquelle l'épidémie de légionnaires aurait pu être causée par un château d'eau contaminé dans un hôpital local. Dans un exercice, Zahran a éliminé tous les cas de maladie qui auraient pu être causés par l'eau à l'hôpital. Même sans ces cas, ses calculs montraient encore une probabilité significativement plus élevée de contracter la maladie du légionnaire pendant la période où l'eau de la rivière Flint était utilisée par la ville.

Maladie chez les navetteurs

Zahran et Mushinski ont également examiné les zones autour de Flint pour voir si les navetteurs qui buvaient de l'eau de Flint pendant la journée au travail avaient également un risque élevé de contracter des légionnaires pendant cette période. (La maladie n'est pas contagieuse et ne peut être transmise d'une personne à une autre.) En effet, les endroits avec un plus grand nombre de navetteurs ont également affiché une incidence plus élevée de légionnaires.

Zahran dit qu'un des points à retenir de l'étude de son équipe était que les fonctionnaires devraient prendre au sérieux les plaintes des résidents.

"Finalement, c'est une histoire d'êtres humains, " dit Zahran. " Quelques semaines après le changement d'eau, les gens se plaignaient de la couleur et de l'odeur de l'eau, et ils ont été largement ignorés. Si nous avions agi sur les réactions des citoyens, nous aurions peut-être évité cette situation."

C'est aussi une histoire sur la façon dont un département inattendu du Collège des arts libéraux - Économie - peut apporter son expertise à une crise de santé publique et à d'autres problèmes de société.

« L'économie peut être utilisée pour résoudre des problèmes du monde réel, " dit Zahran. " C'est à travers ces outils que nous pouvons voir la séquence des événements qui ont conduit à cette catastrophe. "

"Ce travail illustre la pertinence et la puissance de l'économie et de l'économétrie en fournissant un ensemble d'outils pour modéliser les expériences vécues des individus, dépassant ainsi les relations de classe entre les prix et les quantités de biens économiques, " dit Anita Pena, président du département d'économie. "Ces collègues ont adopté des synergies au-delà des frontières disciplinaires afin d'informer la santé publique et les politiques, et mieux comprendre les impacts de l'environnement sur le bien-être."