Une chaîne alimentaire est un chemin de transfert de matière et d'énergie à travers un écosystème en mangeant étant mangé. Il représente une séquence linéaire d’organismes dans laquelle chaque organisme consomme celui qui se trouve en dessous et est, à son tour, consommé par celui qui se trouve au-dessus. Il décrit le flux d'énergie et de nutriments des producteurs (autotrophes) vers les consommateurs (hétérotrophes) et les décomposeurs. Chaque niveau trophique, ou niveau d'alimentation, dans une chaîne alimentaire représente une diminution de l'énergie et de la biomasse, car une partie de l'énergie est perdue sous forme de chaleur lors du transfert d'énergie entre organismes.