Après tant d'étés enfumés et de brûlures record, les résidents de l'ouest de l'Amérique du Nord ne sont pas étrangers aux feux de forêt. Toujours, de nombreuses questions circulent sur les raisons pour lesquelles les incendies de forêt deviennent de plus en plus importants et plus graves et ce qui peut être fait pour y remédier.

Le changement climatique alimente-t-il ces incendies ? La longue histoire de lutte contre tous les incendies joue-t-elle un rôle ? Devrions-nous laisser plus de feux à brûler? Que peut-on faire contre la vulnérabilité des forêts occidentales aux feux de forêt et au changement climatique ?

Nous avons invité 40 écologistes du feu et des forêts vivant dans l'ouest des États-Unis et du Canada à examiner les dernières recherches et à répondre à ces questions dans une série d'études publiées le 2 août. 2021. Collectivement, nous sommes profondément préoccupés par l'avenir des forêts et des communautés occidentales face au changement climatique.

Donc, pourquoi les incendies de forêt s'aggravent-ils ?

Le changement climatique en est une grande partie. Les saisons estivales des feux de forêt sont déjà de 40 à 80 jours plus longues en moyenne qu'il y a 30 ans. Les sécheresses annuelles sont plus prononcées, facilitant le dessèchement des carburants et l'allumage et la propagation des incendies. événements météorologiques extrêmes, marqué par les combustibles secs, orages et vents violents, sont également de plus en plus courantes et fournissent des ingrédients essentiels pour une croissance rapide des incendies, comme en témoignent l'incendie de Bootleg dans l'Oregon et les incendies record en Californie et au Colorado en 2020.

Ironiquement, un manque chronique d'incendies dans les paysages occidentaux contribue également à l'augmentation de la gravité des incendies et de la vulnérabilité aux incendies de forêt. Il permet aux broussailles sèches et aux arbres vivants et morts de s'accumuler, et avec plus de personnes vivant dans des zones sauvages pour déclencher des incendies, la pression exercée pour combattre chaque incendie de forêt a augmenté le risque d'incendie extrême.

Le problème avec la lutte contre tous les incendies de forêt

Historiquement, le feu était un visiteur régulier de la plupart des forêts occidentales, sauf les endroits humides comme ceux le long de la côte nord-ouest du Pacifique et en Colombie-Britannique. Les incendies fréquents ou périodiques dus aux incendies et aux éclairs indigènes ont créé des patchworks de prairies, broussailles et forêts en régénération de tous âges.

Les incendies passés influencent la façon dont les incendies suivants brûlent et ce qu'ils laissent derrière eux. Par exemple, Les pratiques de brûlage indigènes améliorent non seulement les ressources culturelles et l'habitat faunique, mais réduisent également la quantité et la connectivité des combustibles qui alimentent les grands, feux de forêt graves. De la même manière, les brûlures inégales causées par la foudre créent des paysages forestiers qui sont moins susceptibles de brûler d'un seul coup.

Les États-Unis et le Canada suppriment efficacement tous les départs de feux de forêt, sauf 2% à 3%. Cependant, ce petit pourcentage de feux brûle au plus fort de chaque saison des feux, lorsque des conditions sèches et des conditions météorologiques extrêmes contrecarrent même les tentatives les plus agressives de les supprimer.

Involontairement, en se concentrant sur les risques à court terme d'incendies de forêt, les États-Unis prédisposent les forêts à brûler dans les pires conditions. La suppression active des incendies contribue à ce que l'on appelle souvent le paradoxe des incendies de forêt :plus nous prévenons les incendies à court terme, les pires feux de forêt deviennent quand ils reviennent.

Dans l'une des nouvelles études, Paul Hessburg et ses co-auteurs expliquent comment les gestionnaires des incendies peuvent atténuer la gravité des futurs incendies en gérant les forêts exclues du feu pour favoriser la résilience aux incendies de forêt et à la sécheresse. Les approches de gestion comprennent l'éclaircissage des forêts denses, réduire les combustibles grâce au brûlage dirigé et gérer les feux de forêt pour restaurer des modèles plus typiques de forêts, prairies, les broussailles et les bois.

Dans un deuxième article, Keala Hagmann et ses co-auteurs décrivent comment plus d'un siècle d'exclusion des incendies et les pratiques de gestion forestière passées ont mis en péril la biodiversité des forêts et les valeurs sociales et écologiques, y compris les ressources culturellement importantes, la quantité et la qualité de l'eau, stabilité des réserves de carbone, loisirs et qualité de l'air.

Par exemple, l'exclusion des incendies a compromis les peuplements de trembles – des points chauds de la biodiversité pour tout, des ours aux papillons. L'augmentation du couvert forestier détourne l'eau des prairies en aval, permettant aux forêts de conifères d'empiéter davantage sur l'habitat du tremble.

Une voie à suivre

Au milieu de la réalité effrayante du changement climatique et des graves incendies de forêt, il y a une voie à suivre pour les forêts occidentales.

Dans un troisième article, Susan Prichard et ses co-auteurs examinent quelles approches de gestion forestière adaptative ont réussi à accroître la résilience aux incendies de forêt et au changement climatique. Il existe des preuves scientifiques solides que les traitements de réduction de carburant, y compris l'éclaircissage des forêts, brûlage dirigé, Le brûlage culturel autochtone et les feux de forêt gérés sont des approches efficaces pour atténuer les futurs impacts des incendies sur les forêts occidentales. Cependant, les gestionnaires des terres ne peuvent pas s'attendre à ce que ces traitements fonctionnent s'ils ne sont appliqués qu'à une petite fraction des paysages forestiers de l'Ouest.

Lorsqu'ils sont combinés, l'éclaircissage des forêts et le brûlage dirigé dans les forêts sèches de pin ponderosa et dans les forêts mixtes sèches et humides de conifères se sont avérés très efficaces pour réduire les dommages causés par les incendies aux forêts. Cependant, ce type de traitement ne convient pas à tous les types de forêts. Les gestionnaires des incendies dans certaines zones sauvages et parcs nationaux ont permis aux incendies déclenchés par la foudre de brûler dans certaines conditions de vent et de météo. Au cours des 40 dernières années et plus, ces feux de forêt ont été autorisés à brûler et à re-brûler des paysages, limitant généralement la taille et la gravité des incendies de forêt ultérieurs.

Compte tenu de l'immense diversité des forêts occidentales, il n'y a pas de solution unique. Cependant, dans les forêts qui supportaient historiquement des incendies plus fréquents, revitaliser et poursuivre les pratiques de brûlage culturel, brûlage dirigé, et l'éclaircissage des forêts combiné au brûlage dirigé peut réduire le surpeuplement et le potentiel d'incendies graves. L'éclaircissage et le brûlage dirigé ne sont pas appropriés ou réalisables partout. En réalité, seule une partie des paysages peut être traitée de cette façon. Permettre aux incendies de forêt de brûler dans davantage de zones dans des conditions météorologiques modérées fait également partie de la solution.

La promotion des forêts occidentales résilientes exigera que notre société établisse une nouvelle relation avec le feu en créant des communautés adaptées au feu et en recherchant des opportunités pour restaurer le feu dans les paysages forestiers de l'Ouest.

En cette ère de plus chaud, des étés plus secs et des saisons des incendies plus longues, il n'y a pas de solutions sans feu ou sans fumée. L'approche actuelle de la gestion des incendies pose des enjeux inutilement élevés pour les forêts occidentales. Il ne fait aucun doute que l'avenir des forêts occidentales est enflammé. La façon dont nous choisissons de vivre avec le feu dépend toujours de nous.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.