Le phénomène, connu sous le nom de « goutte froide » de la péninsule Antarctique occidentale, est apparu au début des années 1990 et est inhabituel par rapport au réchauffement rapide observé ailleurs dans l’océan Austral.
Pour comprendre pourquoi la goutte froide est restée froide, des chercheurs de l'Université d'East Anglia (UEA) et du British Antarctic Survey (BAS) ont analysé 30 ans de mesures de température et de salinité collectées par des flotteurs autonomes déployés par le réseau de profilage Argo.
Ils ont découvert que la goutte froide est alimentée par un jet étroit d’eau extrêmement froide provenant de la plate-forme de glace Larsen C, qui a à peu près la taille du Pays de Galles et constitue la quatrième plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique.
Les résultats sont publiés dans la revue Geophysical Research Letters.
La chercheuse principale, le Dr Inès O'Leary, de l'École des sciences de l'environnement de l'UEA, a déclaré :« L'océan Austral se réchauffe rapidement, nous avons donc été surpris de constater que les eaux de la péninsule antarctique occidentale ne se sont pas réchauffées depuis 30 ans.
«C'est important, car la péninsule antarctique occidentale est l'une des régions de l'Antarctique qui évoluent le plus rapidement et abrite certaines des calottes glaciaires et des glaciers les plus changeants de l'Antarctique.
"En utilisant un ensemble de flotteurs autonomes qui mesurent la température et la salinité de l'océan tous les 10 jours pendant 15 ans, nous avons découvert que l'eau froide alimentant la goutte froide provenait de la fonte des glaces de Larsen C.
« Nous avons utilisé un modèle informatique pour simuler la circulation dans la région et observer comment les courants océaniques changent en réponse à la fonte accrue des plateformes de glace et des glaciers.
"Nos résultats suggèrent qu'à mesure que la glace fond et que l'eau douce s'ajoute à la surface de l'océan, les courants ralentissent, ce qui laisse plus de temps à la surface de l'océan pour libérer sa chaleur dans l'atmosphère."
En conclusion, les chercheurs affirment que l’eau de refroidissement pourrait contribuer à expliquer pourquoi la calotte glaciaire ne s’est pas effondrée à la suite de grandes fissures – ou « méga-fractures » – apparues sur Larsen C ces dernières années.
Le Dr Alex Phillips, de l'équipe Polar Oceans de BAS, a déclaré :« Il s'agit d'une région qui a connu des fracturations et des effondrements répétés de ses plates-formes de glace au cours des dernières décennies. Il est donc important de comprendre les influences concurrentes d'un océan plus chaud, d'une part, et d'autre part. d'autre part, des eaux souterraines plus froides alimentent la région.
"Nos résultats soutiennent l'idée selon laquelle, même si l'océan se réchauffe aux confins de l'Antarctique, l'ajout d'eau de fonte provenant de la calotte glaciaire pourrait en fait ralentir la vitesse à laquelle les plates-formes de glace fondent et la production d'icebergs.
"Cette étude démontre le rôle essentiel des observations détaillées de l'intérieur de l'océan pour bien comprendre la réponse de la calotte glaciaire au changement climatique."
