Son coût inférieur l'a rendu populaire dans la production alimentaire commerciale, mais après avoir été blâmé pour la déforestation en Asie, les plantations de palmiers à huile ont maintenant le même succès en Afrique.

L'étendue des terres nécessaires a un impact au Gabon, Cameroun et Bassin du Congo, disent les écologistes.

Avec un financement en provenance d'Amérique, agro-industries européennes et asiatiques, les grappes de palmiers sont cultivées puis coupées dans les arbres et envoyées dans des usines où l'huile est extraite par pressage à chaud.

Mais le processus de production accélère la déforestation, contribue au changement climatique et menace la faune et la flore dans les zones vulnérables, les opposants se disputent.

Cependant, les entreprises affirment que l'huile de palme est non seulement moins chère que l'huile de soja ou de tournesol, mais qu'elle nécessite beaucoup moins de terres à produire et fournit des emplois indispensables.

Le Gabon, où la forêt couvre 80 pour cent du territoire, est durement touché.

Brainforest et Puissant, deux groupes environnementaux, enquêté sur les activités d'Olam, une agro-entreprise de Singapour, qui dit en avoir planté 58, 000 hectares de palmiers au Gabon.

"On estime qu'Olam en a déboisé 20, 000 hectares dans ses concessions gabonaises d'Awala et Mouila depuis 2012, ", ont déclaré les groupes dans un rapport publié à la mi-décembre. "Les enquêteurs sur les lieux ont vu et filmé des bulldozers abattre d'énormes arbres en masse."

Olam a déclaré que des palmiers avaient été plantés le 25, 000 hectares de terres qui étaient auparavant boisées, mais qu'il s'agissait d'une "forêt secondaire fortement exploitée et dégradée" et qu'elle ne représentait que 0,1 pour cent des forêts gabonaises.

En réponse au rapport, Olam a publié des publicités vantant les presque 11 000 emplois créés, le 1, 100 hectares de cultures vivrières plantés et 251 kilomètres (150 miles) de routes construites.

Un impact plus large

Mais l'impact semble plus large. Dans leur rapport, les groupes environnementaux ont exprimé leurs craintes que le bassin du Congo, considéré comme le poumon de l'Afrique, pourrait suivre le même chemin que les forêts de Sumatra, Indonésie et à Bornéo.

« Il y a quelques décennies, ces lieux étaient presque entièrement couverts de forêts, un paradis pour les orangs-outans, rhinocéros, éléphants et oiseaux exotiques. Aujourd'hui, seulement 20-30 pour cent de la couverture forestière existe."

Le reportage a été publié à Libreville lorsqu'un festival du film environnemental a honoré le documentaire français "Et maintenant nos terres".

Ses administrateurs, Julien Le Net et Benjamin Polle, a relaté comment les villages du Cameroun et du Sénégal étaient touchés par ce qu'ils appelaient « l'accaparement des terres » par des sociétés multinationales.

Dans le sud-ouest du Cameroun, 244 agriculteurs ont déposé une plainte pour intrusion contre une entreprise qui a l'intention d'en planter 20, 000 hectares de palmiers.

Audiences dans l'affaire contre Sustainable Oils Cameroun, anciennement filiale de la société américaine Herakles Farms, ont été reportés après des informations faisant état de troubles dans la région en novembre.

Greenpeace a demandé au Cameroun de ne pas renouveler la concession de l'entreprise qui a expiré fin novembre, et il a cité "six ans de foresterie illégale, le piétinement des droits des habitants, investissements non réalisés et destruction de la forêt".

Une pétition signée par 180, 000 personnes contre le renouvellement du contrat ont été envoyées la semaine dernière au président camerounais Paul Biya, dit Greenpeace.

Le gouvernement n'a pas encore pris de décision mais Greenpeace a déclaré qu'il espérait entendre la voix de « milliers de Camerounais ».

Pendant ce temps les plantations de Socapalm, une filiale de la société luxembourgeoise Socfin dans laquelle l'entreprise familiale de l'homme d'affaires français Vincent Bolloré détient une importante participation minoritaire, ont été la cible de manifestations en novembre.

"Non à la pollution et à la destruction massive de l'environnement", lit-on sur une banderole, tandis qu'un autre a exhorté l'entreprise à ouvrir un dialogue avec les résidents.

"Plus de 5, 000 hectares ont été exploités, " un habitant du nom d'Ebeneser Ekango a déclaré à l'AFPTV à l'époque, se plaindre qu'il n'y avait pas assez de terres pour planter la culture de base du manioc. "Qu'est ce qu'on mange?"

Paix verte, qui s'est plaint que les concessions de la Socfin incluaient des forêts anciennes, a applaudi l'entreprise publiant en décembre une politique de gestion responsable s'engageant à "éliminer la déforestation".

© 2016 AFP