la comète 21P, vu ici sur une photo prise le 18 août 2018 de Moscou, est constitué de glace, poussière, particules rocheuses et gaz gelés. Alexandre Vasenine, Utilisé sous licence Creative Commons CC BY-SA 4.0

L'observation des étoiles en automne est une tradition pour beaucoup de gens. Les nuits s'allongent après le solstice d'été et, lorsque l'humidité baisse, le ciel a également tendance à s'éclaircir. Dans l'hémisphère nord, le ballet cosmique de septembre comprendra une brillante paire de comètes qui s'approchent maintenant de notre planète.

Ne t'inquiète pas, ils ne nous frapperont pas. Et voici une autre bonne nouvelle :vous devriez pouvoir les regarder tous les deux sans gros, télescopes coûteux.

La première comète de notre gamme en deux parties est 21P/Giacobini-Zinner - ou "21P" pour faire court. Comme toutes les comètes, 21P est fait de glace, poussière, particules rocheuses et gaz gelés. Le gros morceau de matière en son centre - un composant connu sous le nom de "noyau" - a une largeur estimée à seulement 1,6 kilomètre. Cependant, le halo de gaz et de poussière environ le noyau est un 180 très respectable, 000 milles (290, 000 kilomètres) de diamètre. D'ailleurs, 21P ne voyage pas seul :il jette régulièrement des débris dans une exposition annuelle que vous connaissez peut-être sous le nom de pluie de météores draconides.

Chaque automne, nous obtenons une nouvelle itération de cette douche lorsque la Terre traverse un champ de débris laissé par 21P. La comète actuelle effectue une nouvelle rotation autour du soleil tous les 6,52 ans. À l'heure actuelle, 21P est sur une trajectoire orbitale qui le rapproche de la Terre. Dans la nuit du 9 septembre 2018, la comète ne sera qu'à 36 millions de miles (58 millions de kilomètres) de notre planète natale. Cet écart n'est pas beaucoup plus large que les distances les plus courtes enregistrées entre la Terre et Mars.

Les astronomes utilisent la magnitude apparente pour diviser les étoiles, planètes et autres corps célestes sur la base de la visibilité. Sous ce système, les objets plus brillants obtiennent des nombres inférieurs. Les corps de magnitude 6 sont les choses les plus sombres du ciel pouvant être perçues à l'œil nu. Venez le 9 septembre le bon vieux 21P aura une magnitude de 6,5 ou 7. N'importe qui avec une bonne paire de jumelles et un ciel sans nuages ​​devrait pouvoir le voir.

Mais vous n'aurez même pas besoin de jumelles pour voir une autre comète qui se dirige vers nous. La comète 46P/Wirtanen va entrer dans une période de visibilité fin septembre, quand il apparaîtra à la frontière des constellations Fornax et Cetus. En premier, cet objet lointain ne sera qu'une magnitude 10,5, mais le 16 décembre il se trouvera à 7,1 millions de miles (11,5 millions de kilomètres) et aura une magnitude estimée à 3,5.

C'est la prédiction la plus brillante à ce jour pour la comète 46P, et pour tous les passages de comètes pour 2018. Cela signifie que vous pourriez repérer 46P pendant plusieurs semaines sans l'aide de télescopes ou de jumelles. Quelle belle façon d'égayer la saison des vacances.

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

Les comètes portent souvent le nom de leurs découvreurs. L'astronome Michael Giacobini est devenu la première personne à identifier 21P/Giacobini-Zinner en 1900 et 13 ans plus tard, il a été redécouvert par un certain Ernst Zinner. Carl Wirtanen est le seul homonyme de 46P/Wirtanen. Le 17 janvier, 1948, ce scientifique américain a localisé la comète alors qu'il travaillait à l'observatoire Lick dans le nord de la Californie.