Les insectes parcourent de longues distances avec une précision remarquable malgré leur cerveau minuscule et leurs capacités sensorielles limitées. De nombreux insectes nocturnes s'appuient sur des signaux célestes, en particulier la direction de la lumière polarisée du ciel nocturne, pour maintenir une trajectoire de migration précise. Bien que les scientifiques comprennent en général la capacité des insectes à extraire une direction de la boussole à partir de la lumière polarisée, la manière exacte dont ils déterminent cette direction de la boussole reste un mystère.

Ici, les chercheurs rapportent des simulations informatiques indiquant que la clé réside dans les minuscules bosses connues sous le nom de mamelons cornéens qui se forment dans un réseau hexagonal à la surface des yeux des insectes. En analysant comment cette géométrie modifie les modèles de signaux neuronaux émis par les neurones rétiniens en réponse à la lumière polarisée entrante, ils montrent que cette structure agit comme un mécanisme de boussole à haute sensibilité spécifiquement adapté au système visuel des insectes. Ils confirment cette conclusion avec des enregistrements neuronaux indiquant que les neurones des insectes produisent un signal de sortie codant la direction de la boussole céleste exactement comme le prédit leur modèle informatique.