En surveillant le cosmos avec un réseau de radiotélescopes, une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université Cornell a détecté des sursauts radio émanant de la constellation de Boötes. Le signal pourrait être la première émission radio captée depuis une planète au-delà de notre système solaire.

L'équipe, dirigé par le chercheur postdoctoral Cornell Jake D. Turner, Philippe Zarka de l'Observatoire de Paris—Université Paris Sciences et Lettres et Jean-Mathias Griessmeier de l'Université d'Orléans ont publié leurs résultats dans la prochaine section de recherche de la revue Astronomie &Astrophysique , le 16 décembre.

"Nous présentons l'un des premiers indices de détection d'une exoplanète dans le domaine radio, " a déclaré Turner. " Le signal provient du système Tau Boötes, qui contient une étoile binaire et une exoplanète. Nous plaidons en faveur d'une émission par la planète elle-même. De la force et de la polarisation du signal radio et du champ magnétique de la planète, il est compatible avec les prédictions théoriques."

Parmi les co-auteurs se trouve le conseiller postdoctoral de Turner, Ray Jayawardhana, le doyen Harold Tanner du Collège des arts et des sciences de Cornell, et professeur d'astronomie.

« Si confirmé par des observations de suivi, " Jayawardhana a dit, "cette radio détection ouvre une nouvelle fenêtre sur les exoplanètes, nous donnant une nouvelle façon d'examiner des mondes extraterrestres à des dizaines d'années-lumière."

Utilisation du réseau basse fréquence (LOFAR), un radiotélescope aux Pays-Bas, Turner et ses collègues ont découvert des rafales d'émission d'un système stellaire hébergeant un soi-disant Jupiter chaud, une planète géante gazeuse très proche de son propre soleil. Le groupe a également observé d'autres candidats potentiels aux radio-émissions exoplanétaires dans les systèmes 55 Cancri (dans la constellation du Cancer) et Upsilon Andromedae. Seul le système d'exoplanètes Tau Boötes - à environ 51 années-lumière - a présenté une signature radio significative, une fenêtre potentielle unique sur le champ magnétique de la planète.

L'observation du champ magnétique d'une exoplanète aide les astronomes à déchiffrer les propriétés intérieures et atmosphériques d'une planète, ainsi que la physique des interactions étoile-planète, dit Turner, membre du Carl Sagan Institute de Cornell.

Le champ magnétique terrestre la protège des dangers du vent solaire, garder la planète habitable. "Le champ magnétique des exoplanètes semblables à la Terre peut contribuer à leur possible habitabilité, " Turner a dit, "en protégeant leur propre atmosphère du vent solaire et des rayons cosmiques, et protéger la planète des pertes atmosphériques."

Il y a deux ans, Turner et ses collègues ont examiné la signature d'émission radio de Jupiter et ont mis à l'échelle ces émissions pour imiter les signatures possibles d'une exoplanète lointaine semblable à Jupiter. Ces résultats sont devenus le modèle de recherche des émissions radio des exoplanètes distantes de 40 à 100 années-lumière.

Après s'être penché sur près de 100 heures d'observations radio, les chercheurs ont pu trouver la signature chaude attendue de Jupiter à Tau Boötes. "Nous avons appris de notre propre Jupiter à quoi ressemble ce type de détection. Nous sommes allés le chercher et nous l'avons trouvé, " a déclaré Turner.

La signature, bien que, est faible. "Il reste une incertitude quant au fait que le signal radio détecté provient de la planète. Le besoin d'observations de suivi est critique, " il a dit.

Turner et son équipe ont déjà commencé une campagne utilisant plusieurs radiotélescopes pour suivre le signal de Tau Boötes.