Nom: Orbiteur solaire, ou "Solo" comme l'appelle affectueusement l'équipe de contrôle de mission, est l'une des missions les plus courageuses de l'Agence spatiale européenne et se dirige maintenant vers le soleil.

Âge: Un an! Nous avons lancé le 10 février 2020. Certes, il a été mis sous tension pour la première fois sur Terre à un moment donné pendant la construction, mais le lancement, c'est "quand il prend vie".

Qu'est-ce qu'il fait là-bas ? C'est imager notre étoile, observer le vent solaire et percer les mystères du cycle solaire. Il a déjà rendu certaines des meilleures images d'ol'Sol de tous les temps, révélant des éruptions solaires miniatures omniprésentes, surnommés « feux de camp », " près de la surface.

Rien d'autre? Bien, il utilise un pigment de grotte préhistorique comme revêtement pour résister à des températures allant jusqu'à 520°C. Le soleil est sacrément chaud, vous savez.

Donc, Qu'est ce qui se passe maintenant? L'orbite du vaisseau spatial le prend derrière le soleil, et depuis quelques jours l'angle apparent, vu de la Terre, entre Solar Orbiter et le soleil a commencé à descendre en dessous de 5 degrés. C'est ce qu'on appelle la «saison de la conjonction» et se déroule jusqu'à la mi-février.

Ohhh, va-t-il fondre ? Non. Voir le peu sur le pigment des grottes ci-dessus. Mais la nature énergique et imprévisible du soleil commencera à rendre difficile pour les antennes paraboliques sur Terre - qui devront également pointer près du soleil lorsqu'elles pointent vers Solar Orbiter - pour envoyer ou recevoir des signaux de manière fiable, ou le faire très vite, à tout prix.

Semble mauvais. C'est vrai :l'énergie du soleil peut perturber la communication dans les deux sens. Les contrôleurs de mission ne pourront recevoir des données qu'à environ 255 bits par seconde, ou envoyer des signaux à environ 7,8 bits par seconde. Vous êtes probablement trop jeune pour vous souvenir des modems commutés.

Pas assez rapide pour Netflix, mais c'est quelque chose, n'est-ce pas ? Peut-être, mais même ces débits de données médiocres ne sont pas fiables - la liaison radio peut être complètement perdue si le soleil éternue même.

Si le débit binaire est si faible en raison des interférences du soleil, pourquoi ne pas simplement éteindre les instruments et traverser la pire partie de la conjonction ? C'est ce qui se passe avec les autres, missions plus anciennes utilisant une technologie plus simple, sans parler de Mars Express. Et pas qu'il y ait une compétition amicale entre les équipes de contrôle de mission.

D'ACCORD, quelle est la bonne nouvelle ? Nos planificateurs de mission savaient que cela arriverait, Solar Orbiter a donc été conçu pour supporter de longues périodes sans contact avec la Terre. Le vaisseau spatial peut même faire fonctionner ses instruments scientifiques de manière autonome, et stockez simplement toutes les données collectées à bord pour un téléchargement ultérieur, loin du soleil.

Je parie qu'il y avait une ruée pour se préparer à ça. Nous sommes des ingénieurs d'engins spatiaux; on ne panique jamais, mais nous sommes très bons pour gérer les imprévus. Ce qui n'est pas le cas. Mais, Oui, beaucoup d'entre nous à l'ESA ont travaillé avec un « sentiment d'urgence » pour préparer et télécharger l'équivalent de trois semaines d'instructions à bord, au cas où nous n'aurions eu aucun contact pendant la conjonction. Tout en faisant face à la manœuvre critique de survol de Vénus en décembre, tout en téléchargeant un nouveau système d'exploitation complet et tout en travaillant à partir de nos tables de cuisine.

Maintenant que votre oiseau est en pilote automatique, il n'y a pas grand chose à faire ? Au contraire. Nous avons un "contrôle scientifique à distance pendant l'approche de la fermeture solaire" à venir, ainsi qu'une campagne spéciale de « caractérisation thermique » nécessitant de « nouveaux modes de télémétrie » suivie de tests supplémentaires de la liaison de communication radio. Ensuite, il y a les survols de Vénus et de la Terre plus tard cette année, après quoi nous devons nous préparer pour l'orbite scientifique finale à la fin de la croisière. Phew!

Qu'est-ce qui est le plus souvent entendu dans les discussions Skype de l'équipe ? « La croisière était censée être silencieuse… » suivie de « ... s'il vous plaît, coupez le micro, nous entendons le chat miauler sous la table de la cuisine... !"