L'ancienne civilisation maya était connue pour sa culture avancée et sophistiquée, qui comprenait des réalisations architecturales impressionnantes, des systèmes complexes d'écriture et de mathématiques et une compréhension approfondie de l'astronomie. Cependant, un récit courant a souvent présenté les Mayas comme un récit édifiant en matière agricole, suggérant que leur chute était due à la dégradation de l'environnement causée par des pratiques agricoles non durables. Des études récentes ont toutefois remis en question cette vision simpliste et présenté de nouvelles preuves et interprétations qui mettent en lumière la relation entre la civilisation maya et son environnement.

Une étude publiée dans la revue « PNAS » en 2018 a examiné des carottes de sédiments du lac Chichancanab au Mexique, situé au cœur de l'ancien territoire maya. Les chercheurs ont analysé le pollen, le charbon de bois et d’autres indicateurs de l’activité humaine dans les couches de sédiments pour reconstituer la végétation et l’utilisation des terres passées. Leurs conclusions suggèrent que le peuple Maya pratiquait des techniques agricoles durables, telles que l'agroforesterie, les terrasses et la rotation des cultures, qui contribuaient à maintenir la fertilité des sols et à atténuer la dégradation de l'environnement.

L’étude a également révélé que les périodes de sécheresse et le changement climatique étaient des facteurs importants qui ont contribué au déclin de la civilisation maya, plutôt que les seules pratiques agricoles non durables. Cela remet en question le récit traditionnel des Mayas, considéré comme un simple récit édifiant sur l'agriculture et met l'accent sur l'interaction de divers facteurs environnementaux et culturels qui ont façonné leur histoire.

Une autre étude publiée dans la revue « Nature Geoscience » en 2019 s'est concentrée sur la région du sud du Belize, où se trouvait l'ancienne cité maya de Tikal. Les chercheurs ont utilisé la technologie LiDAR (Light Detection and Ranging) pour cartographier le terrain et identifier les éléments cachés tels que les anciennes terrasses, les canaux et les champs surélevés. Leurs découvertes ont révélé de vastes systèmes de gestion de l'eau et des modifications agricoles du paysage, indiquant que les Mayas avaient des connaissances avancées en hydrologie et en gestion des sols.

De plus, l’étude suggère que les Mayas se sont habilement adaptés aux conditions environnementales changeantes et ont maintenu leur productivité agricole malgré les fluctuations climatiques. Cela remet en question l’idée selon laquelle les Mayas étaient seuls responsables de leur propre chute et met en évidence leur résilience et leur adaptabilité en tant que société agricole.

Ces études récentes offrent une compréhension plus nuancée de l’ancienne civilisation maya et de ses relations avec l’environnement. Ils indiquent que les Mayas utilisaient des pratiques agricoles durables, géraient efficacement les ressources en eau et se sont adaptés au changement climatique. Même si les facteurs environnementaux ont certainement joué un rôle dans le déclin de la civilisation maya, il est essentiel de reconnaître leurs réalisations culturelles et leur résilience, plutôt que de les présenter uniquement comme un récit édifiant.