Des sécheresses catastrophiques frappent de vastes régions du monde, de l'Afrique du Sud à l'Ouest américain. Benjamin Cook, chercheur au Goddard Institute for Space Studies de la NASA et au Lamont-Doherty Earth Observatory de l'Université Columbia, a écrit un abécédaire sur tout ce qu'il faut savoir sur le sujet. « Sécheresse :une perspective interdisciplinaire, " vient de sortir de Columbia University Press, va de la physique de l'hydroclimat aux conséquences environnementales et sociales d'épisodes d'assèchement sévères. Peut-être le problème le plus urgent :ces événements deviendront-ils plus fréquents dans un monde en réchauffement, et si oui, quelles seront les conséquences ? Certaines leçons de Cook sont tirées du passé :parmi elles, les chutes causées par la sécheresse des anciens Anasazi, civilisations maya et angkorienne. Le livre cite les dernières études sur la façon dont le changement climatique a pu alimenter les sécheresses récentes, et comment cela peut changer la carte à l'avenir. Cook est certainement la personne pour expliquer tout cela; il est l'auteur de plusieurs des études qu'il cite, qui ont été parmi les plus influentes et les plus marquantes des 10 dernières années. Nous avons parlé avec Cook récemment.

Beaucoup de gens pensent probablement que la sécheresse n'est qu'un manque de précipitations, mais c'est plus compliqué que ça. Peux-tu expliquer?

Quand on pense aux pires sécheresses, et leurs impacts sur les hommes et les écosystèmes, ce dont nous parlons vraiment, ce sont des sols desséchés, réservoirs vides, des manteaux neigeux en voie de disparition et des aquifères épuisés. Essentiellement, un manque d'eau disponible en surface. Et bien que ces choses soient évidemment sensibles aux précipitations, d'autres processus comme l'évaporation, fonte de la neige et de la glace, et la demande humaine en eau peut rapidement amplifier ces déficits. Alors pour vraiment comprendre la sécheresse, surtout dans le contexte du changement climatique, nous devons avoir une perspective globale qui tient compte de toutes les différentes choses qui affectent la disponibilité de l'eau à la surface.

Votre livre passe beaucoup de temps sur les sécheresses du passé. Pourquoi?

L'étude des sécheresses passées nous aide à comprendre pourquoi les sécheresses se produisent, et comment les sécheresses affectent les personnes et les écosystèmes. Il fournit également un contexte important pour étudier comment le changement climatique affecte les sécheresses aujourd'hui. Surtout, nous voyons des événements dans le passé qui sont en dehors de l'expérience de toute personne vivant au cours des derniers siècles. Par exemple, mégasécheresses de plusieurs décennies qui ont touché l'ouest de l'Amérique du Nord à l'époque médiévale. Le fait que le système climatique puisse produire de tels événements extrêmes même sans changement climatique donne à réfléchir, et une forte motivation pour déterminer si de telles sécheresses pourraient se reproduire.

Comment le réchauffement climatique affectera-t-il l'apparition de la sécheresse? Quelles zones seront les plus touchées ?

La plupart des régions terrestres qui sont déjà relativement sèches sont susceptibles de connaître un risque et une gravité accrus de sécheresse, surtout pendant l'été. Malheureusement, cela comprend de nombreuses régions avec beaucoup de personnes et d'agriculture, comme l'ouest de l'Amérique du Nord, le méditéranéen, Afrique australe et Australie. Les habitants de toutes ces régions ont déjà des stratégies pour faire face aux sécheresses, comme la construction de réservoirs, puiser les eaux souterraines et utiliser l'irrigation pour soutenir les cultures. Mais la grande question sans réponse est de savoir si ces approches seront suffisantes pour répondre à des demandes probablement accrues dans un avenir plus chaud et plus peuplé.

Voyons-nous déjà les empreintes du changement climatique sur les sécheresses modernes ?

Oui, et très clairement dans certains domaines. Les températures plus chaudes ont intensifié les sécheresses récentes en affectant l'évaporation et la neige en Californie, le nord-ouest du Pacifique et le bassin supérieur du fleuve Colorado. La Méditerranée est également un point chaud majeur. Le changement climatique anthropique a provoqué une baisse des précipitations à l'échelle d'un siècle, à travers le bassin. Cela a augmenté le risque d'événements comme la récente sécheresse qui a précédé le conflit civil en Syrie. Tous ces changements que nous observons sont tout à fait conformes à ce que les modèles nous disent de se produire. Nous nous attendons à ce que ces impacts s'aggravent encore avec le réchauffement continu à l'avenir.

Les sécheresses produisent-elles des effets au-delà des dommages évidents aux cultures et à l'approvisionnement en eau ?

Il existe de nombreux autres impacts qui peuvent sembler inattendus ou non intuitifs. Dans les régions où les voies navigables sont d'importants corridors de transport, comme le fleuve Mississippi, les sécheresses sévères peuvent faire baisser les niveaux d'eau au point où la circulation des navires et des marchandises qu'ils transportent est considérablement entravée. L'érosion éolienne augmente souvent en période de sécheresse, comme les sols secs sont plus facilement érodables, surtout si la végétation qui maintient les choses ensemble s'affaiblit ou meurt. Les sécheresses peuvent même augmenter la pollution de l'air. Lors de la récente sécheresse en Californie, de nombreuses centrales hydroélectriques n'avaient pas assez d'eau pour fonctionner, forçant une dépendance accrue aux combustibles fossiles. Sans parler de la fumée de tous les feux de forêt qui se sont déclenchés en grande partie parce que la végétation était desséchée.