Des fossiles récemment découverts au Maroc mettent en lumière l'évolution des premiers vertébrés à quitter l'eau

Des paléontologues de l’Université de Chicago ont découvert de nouveaux fossiles au Maroc qui fournissent des indices importants sur la manière dont les premiers tétrapodes – les premiers vertébrés à quitter l’eau et à vivre sur terre – ont développé leur capacité à se nourrir sur terre.

Les fossiles, décrits dans un nouvel article de la revue *Current Biology*, comprennent les restes d'une nouvelle espèce de tétrapode appelée *Pederpes finneyae*, qui vivait il y a environ 370 millions d'années. *Pederpes finneyae* est l'un des premiers tétrapodes connus, et il fournit de nouvelles preuves sur l'évolution du crâne des tétrapodes et le développement de nouvelles adaptations pour se nourrir sur terre.

"La découverte de *Pederpes finneyae* est importante car elle fournit de nouvelles informations sur l'évolution précoce des tétrapodes et la transition de l'eau à la terre", a déclaré Stephanie Pierce, chercheuse postdoctorale au département de biologie et d'anatomie des organismes de l'Université de Chicago et responsable auteur du nouvel article. "Ce fossile nous montre que les premiers tétrapodes étaient beaucoup plus diversifiés qu'on ne le pensait auparavant et qu'ils évoluaient rapidement vers de nouvelles adaptations à la vie sur terre."

*Pederpes finneyae* était un petit animal ressemblant à une salamandre qui mesurait environ 10 pouces de long. Il avait un corps long et mince et un crâne aplati avec de grands yeux. Le crâne de *Pederpes finneyae* est particulièrement intéressant car il montre plusieurs adaptations qui auraient été importantes pour l'évolution des tétrapodes.

Ces adaptations comprennent le développement d'un palais osseux, qui a contribué à soutenir le crâne et à protéger le cerveau, et l'évolution de nouvelles dents mieux adaptées à l'alimentation terrestre. *Pederpes finneyae* possédait également une articulation de mâchoire unique qui lui permettait d'ouvrir la bouche plus large que les autres tétrapodes précoces, ce qui pourrait l'avoir aidé à attraper et à manger des proies sur terre.

"La découverte de *Pederpes finneyae* constitue une avancée majeure dans notre compréhension de l'évolution précoce des tétrapodes", a déclaré Neil Shubin, professeur émérite William R. Kenan Jr. de biologie et d'anatomie des organismes à l'Université de Chicago et co- auteur du nouvel article. "Ce fossile nous offre une nouvelle fenêtre sur les origines de notre propre lignée et l'évolution de la vie sur terre."

En plus de fournir de nouvelles informations sur l'évolution des tétrapodes, la découverte de *Pederpes finneyae* souligne également l'importance du Maroc en tant que région riche en fossiles. Le Maroc a livré une richesse de fossiles ces dernières années, notamment les restes de certains des plus anciens vertébrés connus, tels que le poisson *Tiktaalik roseae*, considéré comme un fossile de transition entre les poissons et les tétrapodes.

"Le Maroc est un trésor paléontologique", a déclaré Shubin. "Les fossiles découverts au Maroc ont révolutionné notre compréhension de l'évolution précoce des vertébrés et continuent de nous fournir de nouvelles informations sur les origines de la vie sur terre."