Le constructeur automobile japonais Honda s'est associé à la startup technologique de General Motors Cruise pour développer des véhicules autonomes alors que la course à la commercialisation des voitures autonomes s'intensifie, les entreprises ont annoncé mercredi.

L'investissement de Honda promet un accès plus large au marché pour les nouvelles voitures une fois qu'elles seront prêtes pour le public. Le gouvernement japonais espère présenter des voitures autonomes lorsque Tokyo accueillera les Jeux olympiques d'été en 2020.

Avec un engagement de 2,75 milliards de dollars en fonds propres et des coûts de développement partagés sur 12 ans, Honda rejoint le conglomérat japonais Softbank pour soutenir l'entreprise GM afin de créer un véhicule polyvalent pouvant être fabriqué en grand volume pour une utilisation dans le monde entier, a déclaré le géant américain de l'automobile.

Grands constructeurs automobiles, les start-up et les entreprises technologiques s'empressent de développer des véhicules vraiment autonomes, que les industries considèrent comme la prochaine frontière de la mobilité personnelle.

L'annonce de Honda fait suite à la décision de Toyota en août d'investir 500 millions de dollars dans le service de covoiturage Uber pour collaborer à une entreprise similaire visant à produire en série des véhicules autonomes.

« Comme cela devient de plus en plus évident, c'est un effort qui demande très, des ressources très importantes à mettre en œuvre et nous sommes ravis que Honda s'associe à nous, ", a déclaré le président de GM, Dan Ammann, lors d'un appel aux investisseurs.

Ammann a déclaré que les développeurs travaillaient "aussi vite que possible" pour déployer la nouvelle technologie, mais n'a pas précisé quand cela pourrait se produire.

"Ce que nous vous donnons ici n'est qu'un premier aperçu de ce à quoi nous pensons que l'avenir ressemble, " il a dit.

Le véhicule à développer avec Honda n'aura pas de volant ou d'autres commandes manuelles lorsqu'il est déployé, selon GM.

La course au sans conducteur

Avec l'investissement de 2,25 milliards de dollars de Softbank annoncé en mai, Cruise est maintenant évalué à plus de 14 milliards de dollars, selon GM.

L'entreprise, dans laquelle GM détient désormais 85 % du capital, dit qu'il teste actuellement des voitures sans conducteur sur des routes ouvertes en Arizona, Californie et Michigan, « naviguer dans certains des environnements de conduite les plus difficiles et les plus imprévisibles. »

L'entreprise possède un centre de recherche et développement à San Francisco.

Sandy Schwartz, président de Cox Automotive, a déclaré que la bataille pour être la première avec un produit sans conducteur était susceptible de produire des partenariats plus inattendus dans les mois à venir.

"Je suis un peu surpris de voir des rivaux acharnés unir leurs forces mais cela arrive. Tout le monde le sait, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

La combinaison des forces de différents fabricants augmente les chances de succès rapide, il a dit.

"Vous voulez que votre partenaire soit le meilleur partenaire pendant cette course."

Bien que les véhicules entièrement autonomes restent un objectif théorique à ce stade, les technologies en développement promettent des changements rapides sur le marché des véhicules grand public et utilitaires.

Les efforts ont subi des revers surtout après quelques crashs lors des essais, dont un décès.

Uber a brièvement suspendu les tests de voitures autonomes en mars à la suite d'un accident mortel en Arizona. Il a repris les tests en Pennsylvanie en juillet, mais avec un chauffeur au volant en tout temps, dit la société.

L'une des mini-fourgonnettes de la société de technologie autonome Waymo s'est écrasée sur une autoroute en juin, apparemment après que son conducteur humain au volant se soit endormi.

GM dit qu'il travaille pour éliminer les accidents, entièrement les émissions et les embouteillages.

Ford Motor Company a dévoilé mardi une proposition de norme selon laquelle tous les constructeurs devraient adopter pour les véhicules autonomes afin de signaler leurs intentions – comme céder ou se préparer à s'arrêter – aux autres utilisateurs de la route.

Le mois dernier, Uber a également annoncé qu'il dépenserait 154 millions de dollars sur cinq ans pour agrandir un laboratoire torontois existant qui développe l'intelligence artificielle à utiliser dans les voitures autonomes.

La nouvelle a contribué à faire grimper les actions de GM de 2,1% à New York à 34,00 $.

© 2018 AFP