L'évolution du doigt unique du cheval est le résultat de changements dans son environnement et d'adaptations à de nouveaux modes de locomotion. Les premiers ancêtres des chevaux, connus sous le nom d'eohippus, vivaient dans les forêts et avaient trois orteils à chaque pied. À mesure que le climat devenait plus sec et que les prairies remplaçaient les forêts, les chevaux commencèrent à s'adapter à la course en terrain découvert. Ce changement d'habitat a favorisé des jambes plus longues, une vitesse accrue et une complexité réduite des pieds. Au fil du temps, la taille des orteils latéraux a progressivement diminué jusqu'à ce qu'il ne reste plus que l'orteil central, conduisant au pied à sabot unique observé chez les chevaux modernes.
Le simple orteil offre plusieurs avantages pour la locomotion équine. Il augmente la surface en contact avec le sol, améliorant ainsi la répartition du poids et offrant une meilleure traction. De plus, avoir moins d’orteils réduit le poids total du pied, permettant aux chevaux de courir plus vite. Le sabot agit également comme un amortisseur naturel, amortissant l'impact de chaque foulée et protégeant les structures délicates de la jambe du cheval. Ces adaptations évolutives permettent collectivement aux chevaux d’exceller dans les déplacements efficaces sur de longues distances plutôt que d’atteindre des vitesses exceptionnellement élevées.
Même s’ils n’ont qu’un seul orteil, les chevaux peuvent atteindre des vitesses impressionnantes. Certaines races, telles que les pur-sang et les Quarter Horses, sont connues pour leur capacité à courir et peuvent atteindre des vitesses supérieures à 55 miles par heure (89 kilomètres par heure) sur de courtes distances. Cependant, ces accélérations se font au détriment de l’endurance en raison de l’augmentation de la dépense énergétique et de l’usure du système musculo-squelettique.
En conclusion, un seul orteil présente des avantages évolutifs pour les chevaux, offrant une meilleure capacité de charge, une meilleure absorption des chocs et une traction qui favorise l'efficacité du déplacement plutôt que la vitesse de déplacement sur de courtes distances. Cette adaptation a joué un rôle crucial dans la capacité des chevaux à s'adapter à de nouveaux environnements et à devenir de bons brouteurs dans les prairies ouvertes.
