Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont cartographié un ragoût de produits pharmaceutiques jetés dissous dans le fleuve Hudson. On dit qu'à certains endroits, les niveaux peuvent être suffisamment élevés pour affecter la vie aquatique. La recherche apparaît dans la première édition en ligne de la revue Recherche sur l'eau .

Ce n'est pas la première étude à trouver des produits pharmaceutiques dans l'Hudson, mais c'est le premier à examiner une grande variété, et tracer leurs niveaux et leur distribution. Dans tout, les chercheurs ont trouvé 16 composés pharmaceutiques différents, y compris les antibiotiques, médicaments pour traiter l'hypertension artérielle, taux de cholestérol élevé, épilepsie, ulcères et brûlures d'estomac, et le substitut commun de l'aspirine, l'acétaminophène. On pense que les médicaments pénètrent dans la rivière par les émissaires d'égouts après que les gens ont excrété des doses non métabolisées, ou lorsque les gens jettent des pilules inutilisées dans les égouts. Les eaux autour de New York ont ​​des niveaux élevés, mais les chercheurs ont trouvé des concentrations encore plus élevées près des exutoires municipaux plus modestes de certaines municipalités du nord de l'État.

"Certains niveaux sont suffisamment élevés pour que vous puissiez vous inquiéter pour les poissons et autres organismes aquatiques, " a déclaré Andrew Juhl, un biologiste aquatique de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia qui a co-écrit l'étude. "À l'heure actuelle, nous ne savons pas quels pourraient être les effets. Notre propos maintenant est de dire que ces produits pharmaceutiques sont là, et voici le modèle tout au long de la rivière."

L'étude était une collaboration entre le personnel de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, le groupe environnemental régional Riverkeeper, Lamont-Doherty et Queens College.

La pollution d'origine pharmaceutique est un phénomène bien connu. Les chercheurs ont documenté la présence de drogues dans les eaux de surface à de nombreux endroits depuis une vingtaine d'années. Une étude de 1999-2000 menée par le U.S. Geological Survey a trouvé des quantités mesurables dans 80 pour cent des échantillons d'eau prélevés dans 30 États. Une enquête menée en 2008 par l'Associated Press a trouvé des médicaments dans l'eau potable de quelque 40 millions d'Américains. Récemment, les chercheurs ont repéré des concentrations élevées d'antidépresseurs dans le cerveau de poissons de la rivière Niagara.

Des recherches antérieures de l'Université Cornell ont trouvé des produits pharmaceutiques dans l'Hudson, avec des composés industriels. Entre autres, en 2013, Juhl et ses collègues ont également documenté la présence de bactéries résistantes aux antibiotiques courants dans la rivière, provenant probablement aussi des eaux usées.

Juhl a déclaré que la nouvelle étude est une étape vers la compréhension exacte de la distribution des produits pharmaceutiques, et si elles pourraient affecter la rivière.

Dans l'étude, les chercheurs ont utilisé le navire de Riverkeeper pour échantillonner 72 sites le long de la rivière deux fois chacun, en mai et juillet 2016. Ils ont commencé au-dessus de Troie, où la rivière Mohawk se jette dans l'Hudson, et a terminé la batterie dans le port de New York, couvrant environ 155 milles. Certains échantillons ont été prélevés dans des cours d'eau reliés au port, y compris l'East River.

Test de 16 médicaments hautement prescrits, ils ont trouvé des traces de tout à plusieurs endroits - une moyenne d'environ la moitié de la liste à chaque endroit. Ceux-ci comprenaient les médicaments contre l'hypertension artérielle, l'atlenol (nom de marque Tenamin), diltiazem (Cardizem) et métoprolol (trouvés dans Lopressor et Toprol); le médicament anti-ulcéreux ranitidine (Zantac); le médicament anti-cholestérol gemfibrozil (Lopil); et la carbamazépine (Tegretol), utilisé pour traiter l'épilepsie. Acétaminophène, l'ingrédient actif du Tylenol et d'autres produits, était répandu.

Différentes combinaisons se sont produites à différents endroits, mais globalement, les médicaments contre l'hypertension étaient les plus courants. Les chercheurs ont également testé deux non-médicaments courants que l'on s'attendrait à trouver dans les eaux usées :la caféine et l'édulcorant artificiel sucralose. Leurs niveaux avaient tendance à augmenter et à diminuer avec la présence de produits pharmaceutiques, renforçant l'argument selon lequel les eaux usées étaient la source de tous les composés.

Les concentrations n'étaient pas les plus élevées près de New York, comme on pouvait s'y attendre, mais plutôt près des exutoires d'égouts de quelques municipalités du nord de l'État. Ceux-ci comprenaient Orangetown et Yonkers, où les chercheurs ont systématiquement repéré environ 90 pour cent des médicaments qu'ils ont testés. Le pire était peut-être à l'évacuation des eaux usées de la ville de Kingston, environ 90 milles en amont de New York; ici, au moins cinq composés sont apparus en quantités potentiellement inquiétantes. Des niveaux élevés ont également été trouvés plus en amont, près de Troie et d'Albany. Les concentrations de la plupart des drogues ont chuté dans les tronçons les moins peuplés de la rivière, où les ruisseaux entrants ont vraisemblablement dilué les effets de la pollution en amont. L'équipe a comparé ses résultats avec une enquête du gouvernement fédéral de 2016 portant sur 182 rivières et ruisseaux américains, et a constaté que le taux de détection dans l'Hudson était plus élevé que la plupart. Juhl a dit que ce n'était pas une surprise, parce que l'Hudson traverse une zone très peuplée.

Un endroit intéressant, dit Juhl :l'eau au large de l'Académie militaire des États-Unis à West Point, qui possède sa propre station d'épuration. Lorsque l'équipe a échantillonné en mai, il a trouvé des niveaux élevés de médicaments. A leur retour en juillet, les niveaux avaient baissé de moitié. Une explication possible :c'était l'été, et il y avait peut-être moins d'étudiants et de personnel autour.

L'Hudson est un fleuve puissant, rendu plus puissant par les eaux usées; Juhl a noté qu'au cours des mois d'échantillonnage, environ 8 à 11 pour cent de son débit d'eau douce au-dessus de la ville de New York sont des eaux usées traitées, soit environ 450 millions de gallons par jour. À cela s'ajoutent les eaux usées provenant de New York et des environs, à environ 1 milliard de gallons par jour. Autour de la ville, la concentration de polluants est compliquée par les rivages complexes du port et les marées deux fois par jour qui vont et viennent, qui peut servir à diluer une partie de la pollution.

La rivière est bien plus propre qu'elle ne l'était il y a des décennies, lorsque les gouvernements à tous les niveaux ont commencé des efforts massifs ont commencé à arrêter l'afflux de substances industrielles et à moderniser les usines de traitement des eaux usées urbaines. Mais certaines stations d'épuration sont incapables de faire face à leurs charges, surtout lors de gros orages lorsque l'eau de pluie submerge les systèmes, et les eaux usées brutes finissent par être emportées dans la rivière. Dans tous les cas, les stations d'épuration ne sont pas conçues pour éliminer ou traiter les produits pharmaceutiques, ils ne sont pas non plus obligés de le faire. Jusque là, ni l'EPA ni d'autres agences n'établissent de normes pour la présence de produits pharmaceutiques dans l'eau, en grande partie parce que personne ne sait quels niveaux sont sûrs ou non.

Dans une poignée de communautés riveraines, une centaine, 000 personnes dépendent de la rivière pour l'eau potable, mais il n'y a aucune preuve directe que les humains soient blessés par les produits pharmaceutiques flottants. Cela dit, des expériences de laboratoire antérieures menées par d'autres chercheurs suggèrent que certains médicaments pourraient nuire aux organismes aquatiques aux niveaux mesurés par la nouvelle étude. Il s'agit notamment de la carbamazépine, un médicament contre l'épilepsie, qui semble toxique pour les crevettes d'eau douce ; le gemfibrozil, un hypocholestérolémiant et le diurétique furosémide, on pense qu'il cause des dommages à l'ADN de certains poissons; et le médicament antihypertenseur propranolol, qui semble toxique pour les moules. Même l'acétaminophène pourrait interagir avec d'autres médicaments et causer des problèmes, selon une étude précédente menée par des chercheurs italiens.

"Nous ne connaissons pas les conséquences pour les organismes aquatiques d'une exposition chronique à long terme à l'une de ces substances, ou leurs mélanges, " dit Juhl. " A ce stade, nous avons maintenant des raisons de nous inquiéter, mais nous ne savons vraiment pas."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.