L'auteur, Charles Potter, s'appuie sur une multitude de sources historiques pour raconter l'histoire de l'essor et du déclin de la chasse à la baleine. Il décrit les conditions exténuantes auxquelles sont confrontés les baleiniers, les méthodes brutales utilisées pour capturer et traiter les baleines, ainsi que les dangers du travail en mer. Il explore également le rôle de la chasse à la baleine dans l'inspiration de certaines des œuvres les plus emblématiques de la littérature et de l'art américains, notamment Moby-Dick, Le vieil homme et la mer et les peintures de scènes de chasse à la baleine de Winslow Homer.
Potter soutient que la chasse à la baleine a non seulement façonné la culture américaine, mais a également contribué à l'extinction de plusieurs espèces de baleines. Il retrace le déclin de l'industrie baleinière depuis son apogée au milieu du XIXe siècle jusqu'à son quasi-effondrement au début du XXe siècle, dû à une combinaison de facteurs, notamment la chasse excessive, la concurrence du pétrole et la montée du mouvement de conservation.
Malgré son déclin, Potter affirme que la chasse à la baleine continue d’influencer la culture américaine de manière subtile. Il souligne la popularité des excursions d'observation des baleines, l'utilisation de l'imagerie des baleines dans la publicité et la culture populaire, ainsi que les débats en cours sur l'éthique de la chasse à la baleine, comme preuve de l'impact durable de l'industrie.
Dans l’ensemble, « La chasse à la baleine et l’art de l’extinction » est une exploration approfondie et engageante des effets profonds de la chasse à la baleine sur la culture américaine. Il offre une perspective unique sur l'histoire du pays et fournit des informations précieuses sur la relation entre les humains et le monde naturel.
