Des preuves physiques trouvées dans des grottes au Laos aident à raconter une histoire sur un lien entre la fin du Sahara vert, quand autrefois l'Afrique du Nord fortement végétalisée est devenue un paysage hyper-aride, et une mégasécheresse jusqu'alors inconnue qui a paralysé l'Asie du Sud-Est 4, 000 à 5, il y a 000 ans.

Dans un article publié en Communication Nature , scientifiques de l'Université de Californie, Irvine, Université de Pennsylvanie, Université William Paterson du New Jersey, et d'autres institutions internationales expliquent comment cette transformation climatique majeure a conduit à un changement dans les modes d'établissement humain en Asie du Sud-Est, qui est maintenant habité par plus de 600 millions de personnes.

"Dans cette étude, nous apportons la première preuve d'un lien fort entre la fin du Sahara vert et l'échec de la mousson en Asie du Sud-Est au cours de la période intermédiaire à tardive de l'Holocène, " a déclaré la co-auteur Kathleen Johnson, Professeur agrégé UCI de science du système Terre. "Notre dossier haute résolution et bien daté suggère une forte connexion entre l'Afrique du Nord et l'Asie du Sud-Est continentale pendant cette période."

Pour créer un enregistrement paléoclimatique pour l'étude, Johnson et d'autres chercheurs ont collecté des échantillons de stalagmites dans des grottes du nord du Laos. Dans son laboratoire UCI, ils ont mesuré les propriétés géochimiques des isotopes de l'oxygène et du carbone, carbone-14, et des traces de métaux trouvés dans les spécimens. Cela les a aidés à vérifier l'occurrence de la sécheresse et à extrapoler ses impacts sur la région.

Johnson a déclaré avoir combiné les données de l'analyse de ces proxys dérivés des stalagmites avec une série de simulations de modèles climatiques idéalisés - menées par le co-auteur Francesco Pausata de l'Université du Québec à Montréal - dans lesquelles la végétation saharienne et les concentrations de poussière ont été modifiées d'une manière qui leur a permis d'étudier les rétroactions océan-atmosphère et les téléconnexions associées à un changement aussi brutal des précipitations.

Les expériences de modélisation ont suggéré que la croissance réduite des plantes dans le Sahara a entraîné une augmentation de la poussière en suspension dans l'air qui a agi pour refroidir l'océan Indien et déplacer le modèle de circulation de Walker vers l'est, l'amenant à se comporter de manière similaire aux événements El Niño d'aujourd'hui. Cette, finalement, a conduit à une forte réduction de l'humidité de la mousson en Asie du Sud-Est qui a duré plus de 1, 000 ans, selon Johnson.

Anthropologues et archéologues ont déjà étudié les effets de la disparition du Sahara vert, également connue sous le nom de période humide africaine, sur des centres de population plus proches de l'Asie occidentale et de l'Afrique du Nord, notant l'effondrement de l'empire akkadien de Mésopotamie, la désurbanisation de la civilisation de l'Indus (près du Pakistan et de l'Inde actuels) et la propagation du pastoralisme le long du Nil.

Mais le lien avec l'origine de la mégasécheresse en Asie du Sud-Est et les changements de mode de vie dans la région n'avaient pas été étudiés auparavant, selon l'auteur principal Michael Griffiths, professeur de sciences de l'environnement à l'Université William Paterson du New Jersey.

"Les archéologues et les anthropologues étudient cet événement depuis des décennies, en termes d'adaptations et de bouleversements sociétaux, mais sa cause exacte a échappé à la communauté scientifique, " dit Griffiths, qui était une chercheuse postdoctorale soutenue par la National Oceanic and Atmospheric Administration dans le laboratoire de Johnson et qui a collaboré avec elle sur ce sujet de recherche pendant plus de 10 ans.

"Les résultats de ce travail fournissent une explication nouvelle et convaincante de l'origine de la mégasécheresse en Asie du Sud-Est et pourraient nous aider à mieux comprendre, à des degrés divers, les changements sociétaux observés dans de nombreuses régions des régions tropicales et extra-tropicales, " il a dit.

Les chercheurs suggèrent que la mégasécheresse séculaire correspond aux « millénaires manquants » en Asie du Sud-Est entre 4, 000 et 6, il y a 000 ans, une époque caractérisée par un manque notable de preuves archéologiques dans l'intérieur de l'Asie du Sud-Est par rapport aux parties antérieures et postérieures de l'Holocène.

Ils avancent que la mégasécheresse du milieu de l'Holocène a peut-être été une impulsion pour les mouvements de masse de population et l'adoption de nouvelles, des stratégies de subsistance plus résilientes, et qu'il devrait maintenant être considéré comme un moteur possible pour la création de l'agriculture néolithique en Asie du Sud-Est continentale.

"C'est une preuve exceptionnelle du type de changement climatique qui a dû affecter la société, quelles plantes étaient disponibles, quels animaux étaient disponibles, " a déclaré la co-auteur Joyce White, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université de Pennsylvanie. "Toute la vie a dû s'adapter à ce climat très différent. D'un point de vue archéologique, cela change vraiment la donne dans la façon dont nous essayons de comprendre ou de reconstruire la période de l'Holocène moyen."