Les décharges de glace catastrophiques répétées de l'ouest de l'Amérique du Nord dans le Pacifique Nord ont contribué à, et peut-être déclenché, changements à l'échelle hémisphérique du climat de la Terre au cours de la dernière période glaciaire, nouvelle recherche publiée en ligne aujourd'hui dans Science révèle.

La découverte donne un nouvel aperçu de l'impact que la fonte rapide des glaces qui se jettent dans le Pacifique Nord peut avoir sur le climat de la planète, a déclaré Maureen Walczak, paléoclimatologue au College of Earth de l'Oregon State University, Océan, et Atmospheric Sciences et l'auteur principal de l'étude.

"Comprendre comment l'océan a interagi avec la glace glaciaire dans le passé nous aide à prédire ce qui pourrait arriver ensuite, ", a déclaré Walczak.

La calotte glaciaire de la Cordillère couvrait autrefois une grande partie de l'ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska à l'État de Washington et à l'ouest du Montana. La datation au radiocarbone et les analyses de l'enregistrement des sédiments marins ont révélé que des épisodes récurrents de décharge de cette calotte glaciaire au cours des 42 derniers, 000 ans ont été les premiers événements d'une réaction en chaîne de perturbations du climat mondial. Ces perturbations ont déclenché des changements dans la circulation océanique profonde et le retrait des calottes glaciaires dans l'Atlantique Nord.

Les résultats remettent en question les théories selon lesquelles ces énormes, les perturbations d'envergure mondiale ont pour origine l'Atlantique Nord sous la forme d'une perte rapide de glace de la calotte glaciaire laurentienne, une autre calotte glaciaire massive qui couvrait une grande partie du Canada et du nord des États-Unis, y compris le Midwest supérieur et le nord-est. Les événements de perte de glace dans les Laurentides sont connus sous le nom d'événements Heinrich.

"Le résultat de cette recherche était inattendu. Les données indiquent irrévocablement que la glace du Pacifique passe en premier, avec Heinrich Events et d'autres changements qui suivent dans un rythme. L'océan Pacifique fait battre le tambour, " a déclaré Walczak. " Il s'agit d'un changement de paradigme dans notre réflexion sur la façon dont ces événements sont liés. "

Pour mieux comprendre l'histoire climatique du Pacifique Nord, une équipe internationale de chercheurs a collecté et analysé des carottes de sédiments du nord du golfe d'Alaska qui ont été récupérées par forage dans le cadre du programme international de découverte des océans.

" Obtenir ces nouvelles informations a pris des années de travail. Nous avons d'abord cartographié le fond marin et récupéré de courtes carottes de sédiments en 2004, a foré des carottes plus longues en 2013 et a eu 16 ans de travail de laboratoire minutieux impliquant plusieurs doctorats. étudiants, " a déclaré Alan Mix, chercheur principal du projet et co-auteur de l'article.

« C'était un domaine pratiquement inconnu lorsque nous avons commencé, et maintenant il offre parmi les longs enregistrements les plus détaillés et les mieux datés des changements océaniques sur la planète pendant la période glaciaire, " dit Mix, un professeur distingué au Collège de la Terre de l'OSU, Océan, et sciences de l'atmosphère.

Les chercheurs ont mesuré les isotopes radioactifs du carbone à l'aide de deux accélérateurs de particules pour établir la chronologie des événements et ont également ajouté des comptes méticuleux de petites roches larguées par des icebergs connus sous le nom de débris de glace.

L'équipe de recherche a retracé la source des débris transportés par la glace jusqu'aux purges de courants de glace massifs émanant de la calotte glaciaire de la Cordillère, qui couvrait le nord de Washington, la majeure partie de la Colombie-Britannique et du sud de l'Alaska d'environ 70, 000 à 17, il y a 000 ans.

Des icebergs sales se sont détachés des courants de glace et ont dérivé vers le nord dans les courants océaniques, porter et éventuellement laisser tomber leur charge de sable, cailloux et graviers, laissant un enregistrement de retrait rapide des glaces enfoui dans la mer profonde comme un trésor englouti.

Les auteurs de l'étude ont nommé ces dépotoirs d'icebergs d'Alaska « Événements Siku » d'après le mot inuit pour glace. La grande surprise, découvert en combinant l'enregistrement des débris glaciaires avec la chronologie au radiocarbone, était que les événements de Siku ont immédiatement précédé les événements de Heinrich, qui sont un type similaire de purge de glace dans l'Atlantique Nord.

Les scientifiques ont été au courant des événements Heinrich, à partir de preuves similaires de débris transportés par les glaces dans l'Atlantique Nord, depuis plus de 30 ans, mais le déclencheur de ces événements n'a jamais été expliqué de manière convaincante, les chercheurs ont dit.

Il est logique que l'océan Pacifique soit impliqué dans des changements planétaires majeurs, dit Mix. L'océan Pacifique est relié au reste du monde par une circulation atmosphérique à grande échelle et physiquement autour de l'Antarctique, et pendant les périodes de haut niveau de la mer, à travers le détroit de Béring et l'océan Arctique jusqu'à l'Atlantique Nord.

"L'océan Pacifique est le plus grand réservoir échangeable de chaleur, d'eau et de dioxyde de carbone sur Terre, simplement à cause de sa taille massive, " Il a dit. " C'est vraiment le gorille de 800 livres dans le zoo des bêtes climatiques. "

Aujourd'hui, la glace qui reste le long de la côte de l'Alaska est en grande partie en train de reculer et pourrait disparaître au cours de ce siècle à mesure que le climat se réchauffe. La fonte des glaces s'écoulera vers le Pacifique et l'Arctique, contribuant à l'élévation du niveau de la mer et ayant un impact sur l'équilibre de l'eau salée douce et dense dans l'océan, comme par le passé.

Si la fonte des glaces actuelle suit les schémas du passé, et arrive vite, elle pourrait contribuer au recul des systèmes glaciaires lointains de l'Atlantique Nord et de l'Arctique.

"C'est encore une autre raison pour laquelle il est prudent de ralentir le réchauffement en réduisant notre utilisation de combustibles fossiles, " dit Mix.

"Les nouvelles découvertes sont susceptibles d'alimenter un intérêt accru pour le Pacifique Nord, une zone qui n'a pas été aussi bien étudiée que d'autres parties de la planète, ", a déclaré Walczak.

Une chose qui reste obscure est la raison pour laquelle les décharges de la calotte glaciaire de la Cordillère se sont produites. Les chercheurs souhaitent également mieux comprendre la relation entre les débits de la Cordillère et les autres événements climatiques.

« Pourquoi les autres calottes glaciaires ont-elles réagi au retrait de la Cordillère ? À quelle vitesse les dominos tombent-ils dans cette séquence d'événements ? » demanda Walczak. Ce sont parmi les questions que l'équipe de recherche continue d'étudier.