Les actions humaines, principalement la combustion de biomasse et de combustibles fossiles, ont considérablement modifié le cycle mondial de l'azote, affectant les habitats naturels et contribuant aux pluies acides.

L'étude avertit que de nombreuses décennies de travaux expérimentaux nous ont laissé une compréhension biaisée des effets de la pollution par l'azote, et cela pourrait entraver les réponses au changement global.

Professeur Dan Bebber, du Global Systems Institute de l'Université d'Exeter, écrire dans le journal Science de l'environnement total , dit que les expériences scientifiques ont été "irréalistes". Ils impliquent souvent des simulations de dépôts d'azote bien supérieurs à ceux rencontrés même dans des régions fortement polluées, en fait, ils sont similaires aux applications d'engrais minéraux dans l'agriculture.

Le professeur Bebber dit que « malgré des décennies de recherche, les expériences passées peuvent nous en dire peu sur la façon dont la biosphère a réagi aux dépôts d'azote anthropique. Une nouvelle approche est nécessaire pour améliorer notre compréhension de ce phénomène important. »

Dans la plupart des expériences, les scientifiques ont utilisé plus de 100 kg N ha ^-1 oui ^-1 modéliser l'impact de l'azote, tandis que les taux moyens mondiaux de dépôt à la surface des terres sont d'environ 1 kg N ha ^-1 oui ^-1 et ne dépasse que 10 kg N ha ^-1 oui ^-1 dans certaines régions, principalement dans les régions industrialisées d'Europe et d'Asie et en particulier dans les forêts. De nombreuses espèces sont très sensibles à l'azote, et réagissent très différemment à ces niveaux inférieurs qu'à des niveaux expérimentaux irréalistes.

Dans son analyse, Le professeur Bebber demande que les futures expériences soient conçues pour prendre en compte la quantité de pollution azotée présente dans différents écosystèmes et régions, et pour les chercheurs de surveiller l'impact de la pollution par l'azote pendant des périodes plus longues afin de détecter les effets cumulatifs. La recherche devrait également examiner la relation entre la concentration d'azote libérée et la réponse environnementale.

Le professeur Bebber déclare que « la compréhension des impacts de l'azote anthropique a été un objectif majeur de la recherche sur le changement global, par des études observationnelles et expérimentales. Cependant, il reste un large fossé entre les taux mondiaux de dépôt d'azote, et les traitements expérimentaux appliqués pour les simuler."

"Là où le but d'une expérimentation est de comprendre les effets des engrais agricoles, alors des niveaux élevés de taux d'application de N sont justifiés. Les chercheurs employant des traitements à l'azote plus réalistes ont remis en question la validité de taux dépassant de loin les niveaux de dépôt d'azote actuels ou prévus. Les réponses des organismes et des écosystèmes à une disponibilité accrue de N peuvent être subtiles et non linéaires."