Les oiseaux de rivage affluent au coucher du soleil sur le champ du programme de zones humides Nature Conservancy dans la vallée de Sacramento, Californie. The Nature Conservancy/Drew Kelly

L'économie du partage, qui a tout changé, de la façon dont les gens se déplacent à la façon dont ils louent des chambres pour les vacances, s'infiltre même dans l'écologie. Dans la vallée de Sacramento en Californie, les agriculteurs louent temporairement des rizières inondées à The Nature Conservancy afin que les oiseaux de rivage migrateurs aient un endroit pour s'arrêter et se nourrir tout en voyageant sur la voie migratoire du Pacifique, la principale route nord-sud qui s'étend de l'Alaska à la Patagonie.

Le programme, surnommé BirdReturns, est en cours de développement par The Nature Conservancy depuis 2014 et aide les écologistes à faire face aux besoins à court terme des oiseaux migrateurs. En raison de l'urbanisation, l'agriculture ou le changement climatique, les oiseaux migrateurs ont moins accès à la nature sauvage pour s'accoupler, alimentation, nichent et élèvent leurs petits. À la fois, le projet donne aux agriculteurs la possibilité de soutenir les efforts de conservation - et peut-être de gagner un peu d'argent supplémentaire - sans nuire à la production agricole.

"Nous pensons que c'est une nouvelle approche pour étirer nos ressources de conservation rares pour répondre aux besoins d'un monde en évolution, " dit Mark Reynolds, Doctorat., scientifique principal pour le programme d'oiseaux migrateurs de Californie de The Nature Conservancy.

En février et mars 2014, la saison pilote du programme, 9, 600 acres (3, 885 hectares) sur les 494, 211 acres (200, 000 hectares) de rizières ont été transformées en eau peu profonde pour l'habitat des oiseaux de rivage. Cette saison, les zones humides pop-up en ont soutenu plus de 180, 000 oiseaux, représentant 57 espèces différentes. En moyenne, les chercheurs ont trouvé trois fois plus de diversité d'oiseaux et cinq fois plus de densité sur les rizières qui ont participé au programme par rapport aux champs non inscrits.

Reynolds et ses collègues ont publié les résultats d'une étude analysant le programme le 23 août Numéro 2017 de la revue Science Advances.

Animaux migrateurs, comme les oiseaux de rivage, sont en danger car leurs aires de répartition couvrent de vastes étendues de terre. Une étude de 2015 publiée dans la revue Science par des chercheurs de l'Université du Queensland en Australie a rapporté que seulement 9 pour cent des 1, 451 espèces d'oiseaux migrateurs ont eu accès à des aires protégées pour toutes les étapes de leur cycle annuel. En Californie, en particulier, dit Reynolds, 90 pour cent des 3,95 millions d'acres d'origine (1,59 million d'hectares) d'habitat de zone humide ont été perdus au profit de l'agriculture et du développement urbain.

Depuis la création de The Nature Conservancy en 1951, il s'est efforcé de conserver l'habitat en travaillant avec les propriétaires fonciers pour acheter des terres ou limiter de façon permanente l'utilisation de leurs terres afin de maintenir leur caractère sauvage. Chaque accord est élaboré individuellement, un processus qui est coûteux et peut prendre des mois ou des années à se développer.

Reynolds et ses collègues, dont Sandy Matsumoto, le chef de projet de l'équipe, et Eric Hallstein, l'économiste de l'équipe, pensaient que la demande d'achat d'habitats d'oiseaux migrateurs pourrait dépasser de loin leurs ressources. « Nous examinions nos besoins en matière d'habitat et nous pensions, comment achetons-nous notre chemin vers le succès ?" dit Reynolds. "Sandy a dit :« Avons-nous besoin d'acheter [des terres] pour toute l'année ? On dirait que les animaux en ont besoin de temps en temps. Éric, avec sa formation en économie a dit, « Nous pourrions faire une vente aux enchères inversée. » J'ai dit, 'un inverse-quoi?'"

Une enchère inversée renverse le rôle conventionnel de l'acheteur et du vendeur. Au lieu que les acheteurs se fassent concurrence pour surenchérir pour obtenir un bien ou un service, les vendeurs se font concurrence pour offrir leurs biens ou services à un acheteur à un prix compétitif.

Comment ça fonctionne

Les vendeurs dans ce cas sont les propriétaires de rizières, qui sont généralement cultivés en Californie d'avril à août ou de mai à octobre. Pendant les saisons de croissance, les champs sont normalement inondés, mais ils sont également inondés pendant les contre-saisons pour décomposer les chaumes de riz après la récolte. Reynolds et ses collègues ont vu une opportunité de travailler avec les agriculteurs pour fournir un habitat de zone humide temporaire aux oiseaux de rivage de passage.

Début 2014, The Nature Conservancy a lancé une invitation aux riziculteurs à soumettre des offres détaillant leurs coûts pour inonder les champs pour quatre, six ou huit semaines d'affilée à partir de février de la même année. Les agriculteurs ont fixé leur propre prix et The Nature Conservancy a été en mesure de sélectionner l'habitat de la plus haute qualité pour le coût total le plus bas. Ils ont répété le processus à l'automne 2014, ainsi qu'en 2015, 2016 et 2017.

Les agriculteurs y sont très réceptifs, dit John Brennan, un partenaire chez Brennan, Jewett &Associés, une entreprise qui gère les ventes de riz pour la Robbins Rice Company.

« Dans la mesure où ils peuvent couvrir leurs frais pour le faire, ils sont encore plus réceptifs parce qu'ils le voient comme (a), quelque chose qui les passionne et un moyen de faire une différence environnementale et (b) quelque chose qui aide vraiment à assurer la longévité de l'industrie du riz en Californie, " il dit.

Grand troupeau de migration de Dunlin ( Calidris alpina ) en Californie. La Conservation de la Nature/Greg Golet

Pour déterminer où et quand les oiseaux de rivage ont le plus besoin de l'habitat des zones humides pour leurs migrations, Reynolds et ses collègues ont travaillé avec des experts du laboratoire d'ornithologie de l'université Cornell, qui collecte des informations sur les oiseaux à travers son projet de science citoyenne, eBird. Cette liste de contrôle en ligne permet aux amateurs d'oiseaux de tout le pays de compiler les types d'oiseaux qu'ils voient, quand ils les voient, combien et où.

En utilisant les données d'eBird, et accorder de l'argent de la NASA, l'équipe Cornell a construit des modèles informatiques puissants qui prédisent, à intervalles hebdomadaires, la présence et l'abondance des oiseaux à différents endroits. A partir de ces modèles, Reynolds et ses collègues ont créé des cartes pour visualiser et hiérarchiser où et quand l'habitat était le plus nécessaire. Une fois qu'ils connaissaient les emplacements, ils ont demandé des offres aux riziculteurs.

« Nous voulons que les agriculteurs fixent leur prix et nous voulons pouvoir ajuster notre programme en fonction des conditions, " dit Reynolds. Pendant les périodes de sécheresse, The Nature Conservancy paierait plus cher et en période de pluie excessive, ça paierait moins cher, il dit.

Le retour sur investissement

L'étude montre que l'estimation la plus élevée possible du coût total annuel du projet était de 1,4 million de dollars. Cela représente l'enchère moyenne, et il est nettement plus élevé que ce que The Nature Conservancy a réellement payé. « Si nous devions acheter un terrain égal à cette superficie, sur la base des valeurs foncières actuelles, cela aurait coûté jusqu'à 150 millions de dollars, " dit Reynolds.

Le coût estimé pour restaurer des rizières égales à cette superficie en habitats de zones humides coûterait environ 25 millions de dollars, le rapport dit, et les frais de maintenance s'élèveraient à environ 100 $, 000 par an.

Depuis la saison pilote 2014, The Nature Conservancy a reçu plus de 450 offres d'agriculteurs, et ils en ont créé plus de 40, 000 acres (16, 187 hectares) d'habitat à court terme pour les oiseaux de rivage. Mais les chercheurs soulignent que ces zones humides éphémères sont des outils et ne sont pas destinées à remplacer une protection permanente. Si la terre passait de la riziculture à une autre utilisation non compatible avec les inondations saisonnières, une autre stratégie de protection devrait être envisagée.

Pour l'instant, la riziculture et la conservation des oiseaux vont de pair. « Nous sommes engagés avec cette communauté d'agriculteurs et réfléchissons à de nombreuses autres façons de concilier l'agriculture et les avantages environnementaux, " dit Reynolds.

Maintenant c'est cool

En utilisant la voie migratoire du Pacifique, la barge à queue bare migratrice a volé 7, 145 milles (11, 500 kilomètres) sans escale de l'Alaska à la Nouvelle-Zélande. Le voyage, qui est la plus longue migration d'oiseaux sans escale jamais mesurée, a été documenté par le U.S. Geological Survey et PRBO Conservation Science, une organisation à but non lucratif basée en Californie, et a pris le grand échassier neuf jours. L'oiseau ne s'est jamais arrêté une seule fois pour se nourrir, l'eau ou pour se reposer.