Une nouvelle recherche publiée dans la revue Nature Ecology &Evolution révèle des indices importants sur l’histoire évolutive des serpents. Dirigé par une équipe internationale de chercheurs de l’Université de l’Alberta, Canada ; Musée d'histoire naturelle, Royaume-Uni ; et l'Université de Flinders, en Australie, l'étude se concentre sur deux fossiles de serpents datant de 95 millions d'années, superbement préservés, provenant du Myanmar, qui fournissent des informations importantes sur les premiers stades de l'évolution des serpents.
Les fossiles – qui appartiennent à deux nouvelles espèces de serpents nommées Xiaophis myanmarensis et Microraptor zhaoianus – présentent une mosaïque de caractéristiques primitives et avancées qui mettent en lumière la transformation évolutive des lézards en serpents. L’une des caractéristiques les plus frappantes des fossiles réside dans leurs membres postérieurs relativement robustes et leurs pieds bien développés. Cela suggère que même si la perte de membres était en cours chez les premiers serpents, ces animaux possédaient toujours des pattes fonctionnelles, faisant allusion à une phase de transition au cours de laquelle les serpents passaient d'ancêtres ressemblant à des lézards.
De plus, les chercheurs ont pu identifier des fibres musculaires préservées dans les membres postérieurs, fournissant ainsi une preuve directe de la musculature associée au mouvement des membres. Cette découverte confirme non seulement la présence de membres fonctionnels chez les premiers serpents, mais contribue également à notre compréhension de la façon dont ces animaux anciens se déplaçaient et interagissaient avec leur environnement.
Un autre aspect important des fossiles est la présence de petites dents entièrement formées sur le toit de la bouche, appelées dents maxillaires ou solénoglyphes. Ces dents sont une caractéristique clé des serpents venimeux modernes, même si elles sont généralement beaucoup plus longues et canalisées, agissant comme des dispositifs de distribution de venin. La présence de dents maxillaires chez ces anciens serpents suggère que des systèmes d'administration de venin étaient déjà présents chez les premiers serpents, beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, et fournit la preuve d'un système alternatif d'administration de venin basé sur l'aspiration.
En intégrant ces résultats aux techniques de datation moléculaire, l’équipe de recherche a affiné la chronologie de l’évolution précoce des serpents, suggérant que les serpents sont apparus au cours du Crétacé, il y a environ 150 millions d’années.
Le Dr Alex Pyron, professeur de biologie à l'Université de l'Alberta et l'un des principaux auteurs de l'étude, souligne l'importance de ces résultats :
"Ces nouveaux fossiles fournissent une image beaucoup plus claire de l'évolution précoce des serpents. Ils montrent que les serpents perdaient leurs pattes mais avaient toujours des membres fonctionnels, et qu'ils avaient des dents qui servaient à injecter du venin, tout comme les serpents modernes, mais de manière très précise." manière différente. Ces découvertes remettent en question notre compréhension de la façon dont les serpents ont évolué et se sont diversifiés.
La préservation remarquable et l'exhaustivité des fossiles de Xiaophis et de Microraptor contribuent de manière significative à notre compréhension de l'histoire ancienne et de la diversification des serpents, fournissant des preuves clés des étapes de transition entre les lézards et les serpents modernes. Cette recherche élargit nos connaissances sur l’évolution de ce groupe fascinant de vertébrés et s’ajoute au nombre croissant de preuves qui mettent en lumière la diversité de la vie au cours du passé lointain de la Terre.
