Le fleuve Mékong, l'un des plus grands du monde, traverse six pays d'Asie du Sud-Est et soutient les moyens de subsistance de millions de personnes. Les nouveaux efforts visant à fournir de l'énergie hydroélectrique à une population croissante et en cours de modernisation comprennent plus de huit barrages principaux proposés et 60 barrages affluents existants ou plus dans le bassin inférieur du Mékong. Un nouvel article de scientifiques de l'Université de l'Illinois et de l'Iowa State University explique ce que la construction de barrages pourrait signifier pour les résidents et l'environnement de la région.

"Projets de développements, tels que la construction de barrages sur le Mékong et ses affluents pour soutenir une industrie hydroélectrique en plein essor, apportent de grands changements à l'écologie, agricole, et les systèmes culturels de cette région, " dit Kenneth Olson, professeur émérite au Département des ressources naturelles et des sciences de l'environnement de l'U de I et co-auteur de l'article.

Dans l'article, Olson et la co-auteure Lois Wright Morton présentent le contexte de ce système fluvial unique couplé naturel-humain - son hydrologie, géologie, écologie, cycle saisonnier des crues, et les dimensions humaines. Ils se penchent également sur la politique et les effets potentiels des barrages, en se concentrant spécifiquement sur le barrage de Xayaburi au Laos.

Olson et Morton rapportent que la construction du barrage de Xayaburi, le premier barrage au sud de la frontière chinoise à être construit sur le bras principal du Mékong, est en cours depuis des années et devrait être achevé en 2018. Le barrage a suscité une opposition mondiale, ainsi que des manifestations et des violences locales.

"Beaucoup craignent que le barrage hydroélectrique de Xayaburi au Laos, pourrait causer des dommages écologiques irréversibles et à long terme à une rivière qui alimente des millions de personnes, forcer la réinstallation de 2, 100, affectent directement 202, 000 personnes qui utilisent les bas-fonds du Mékong pour produire de la nourriture, et peut pousser des poissons en voie de disparition, comme le poisson-chat géant du Mékong, à l'extinction, " dit Olson.

Morton, professeur émérite au Département de sociologie de l'Iowa State, ajoute, « Le fleuve Mékong et les terres adjacentes sont l'endroit où vivent les personnes les plus pauvres d'Asie du Sud-Est. Le revenu annuel moyen est inférieur à 200 $. Ils vivent de l'agriculture et de la pêche dans les plaines inondables et les berges des rivières. Le Laos est un pays montagneux et les sols fertiles se trouvent dans les plaines inondables. , dont beaucoup seront inondés en permanence avec la construction de ces grands barrages.

« La réinstallation des ruraux dans les hautes terres signifie que les sols sont différents, souvent moins fertiles et peu adaptés aux cultures rizicoles et maraîchères qu'ils connaissent bien. Ils devront apprendre de nouvelles pratiques agricoles, différentes stratégies de pêche [rivière vs lac] et fabriquer ou acheter différents équipements de pêche. Ce genre de changement demande du temps et des ressources personnelles que les gens n'ont souvent pas, " elle dit.

Olson souligne que les barrages affectent également le pouls saisonnier de la rivière, changer la diversité et l'abondance des poissons, et influer sur les débits et la disponibilité de l'eau en aval. "Plus loin, les barrages piègent les sédiments nécessaires comme source de nutriments pour les poissons, bloquer la migration des poissons, et réduire la quantité de sédiments déposés dans le delta du Mékong, " dit-il. " Les niveaux inférieurs du fleuve Mékong ont accéléré l'intrusion d'eau salée dans la région du delta, affectant négativement la production de riz, et ont contribué à la pollution des eaux souterraines.

La Commission du fleuve Mékong a été créée en 1995 par le Laos, Cambodge, Thaïlande, et le Vietnam pour coordonner les intérêts concurrents et s'assurer que le fleuve est protégé pour les utilisations actuelles et futures. Cependant, la commission est souvent retardée par des barrages routiers gouvernementaux et reçoit un soutien limité de deux pays en amont adjacents, Chine et Birmanie, qui utilisent aussi le Mékong.

« La MRC n'est puissante que si les pays qui la financent respectent et imposent ses règles et règlements, même s'ils ne sont pas toujours d'accord avec eux. Il s'agit d'un défi de gouvernance difficile sur lequel ils travaillent, " dit Morton.

Finalement, le fleuve Mékong présente une énorme opportunité pour l'hydroélectricité de moderniser le Laos, mais Olson et Morton soutiennent que les préoccupations humaines et environnementales sont en danger. Ils plaident pour que les gouvernements d'Asie du Sud-Est donnent à la MRC les moyens de mener à bien sa mission d'atténuer les impacts négatifs de la construction de barrages tout en réalisant les avantages.