Les biocarburants à base d'huiles végétales sont de plus en plus utilisés comme alternative aux combustibles fossiles malgré la controverse croissante concernant leur durabilité. Dans une nouvelle étude menée par l'Université de Göttingen, les chercheurs ont étudié l'effet du biodiesel d'huile de palme sur les gaz à effet de serre pendant tout le cycle de vie. Les chercheurs ont découvert que l'utilisation d'huile de palme provenant de plantations de première rotation où les forêts avaient été défrichées pour faire place aux palmiers entraînait en fait une augmentation des émissions de gaz à effet de serre par rapport à l'utilisation de combustibles fossiles. Cependant, il existe un potentiel d'économies de carbone dans les plantations établies sur des terres dégradées. En outre, les émissions pourraient être réduites en introduisant des cycles de rotation plus longs ou de nouvelles variétés de palmier à huile avec un rendement plus élevé. Les résultats ont été publiés dans Communication Nature .

L'utilisation de biocarburants à base d'huile végétale a explosé ces dernières années car ils sont considérés comme un substitut « plus vert » aux combustibles fossiles. Bien que leur pérennité soit aujourd'hui de plus en plus remise en cause, la demande continue de croître, et cela a stimulé l'expansion continue de la culture du palmier à huile à travers les tropiques, surtout en Indonésie. Les émissions de gaz à effet de serre sont importantes car elles ont des effets environnementaux de grande envergure tels que le changement climatique. L'Union européenne (UE) a défini des exigences minimales de réduction des émissions de gaz à effet de serre pour les biocarburants dans sa directive sur les énergies renouvelables :l'ensemble du cycle de vie du biodiesel à base d'huile de palme doit afficher au moins 60 % d'économies d'émissions de gaz à effet de serre par rapport aux combustibles fossiles. Dans cette étude, des chercheurs du Centre de recherche collaboratif germano-indonésien « Fonctions écologiques et socioéconomiques des systèmes de transformation des forêts tropicales des basses terres tropicales (EFForTS) » ont analysé l'ensemble du cycle de vie du biodiesel à base d'huile de palme. Les chercheurs ont utilisé des mesures sur le terrain des flux de gaz à effet de serre à différentes étapes de la culture du palmier à huile dans la province de Jambi en Indonésie.

"Les palmiers à huile matures captent des taux élevés de CO 2 , mais le défrichement des forêts a de graves conséquences pour l'environnement. En réalité, les émissions de carbone causées par l'abattage des forêts pour planter des palmiers à huile ne sont que partiellement compensées par le futur captage du carbone, " explique l'auteur principal Ana Meijide du groupe agronomique de l'université de Göttingen. L'étude a montré que le biodiesel à base d'huile de palme du premier cycle de rotation des palmiers produit 98% d'émissions de plus que les combustibles fossiles. " L'impact négatif du biodiesel sur les gaz à effet de serre est réduite lorsque l'huile de palme provient de plantations de palmiers à huile de deuxième génération, " dit le professeur Alexander Knohl, auteur principal du groupe de bioclimatologie de l'université de Göttingen. Seul le biodiesel d'huile de palme issu des plantations de seconde rotation atteint les réductions d'émissions de gaz à effet de serre requises par la directive européenne.

Sur la base de ces constatations, les chercheurs ont testé des scénarios alternatifs qui pourraient conduire à des économies de gaz à effet de serre plus importantes par rapport aux modèles actuels. "Des cycles de rotation plus longs, comme l'allongement du cycle de plantation à 30 voire 40 ans par rapport aux 25 ans conventionnels, ou les variétés à rendement plus précoce ont un effet positif substantiel sur les émissions de gaz à effet de serre - les deux scénarios sont faisables et relativement faciles à mettre en œuvre, " ajoute Meijide. "Cette recherche souligne à quel point il est important que les pratiques agricoles et les politiques gouvernementales empêchent de nouvelles pertes de forêts et favorisent des cycles de rotation plus longs."