De nombreuses plantes produisent du cyanure comme mécanisme de défense contre les herbivores. Le cyanure est une toxine puissante qui peut inhiber la respiration cellulaire, entraînant une mort rapide. Les plantes cyanogènes stockent généralement le cyanure dans des structures spécialisées appelées glycosides cyanogéniques. Ces glycosides sont inoffensifs jusqu'à ce qu'ils soient décomposés par des enzymes, libérant le cyanure.

La concentration de cyanure dans les plantes peut varier en fonction de l'espèce, de la partie de la plante et des conditions environnementales. Certaines plantes, comme le manioc et les amandes amères, contiennent des niveaux élevés de cyanure et peuvent être toxiques si elles sont consommées en grande quantité. D'autres plantes, comme les pommes et les pêches, contiennent des niveaux plus faibles de cyanure et peuvent généralement être consommées sans danger.

L'odeur des amandes amères est souvent associée au cyanure. En effet, le benzaldéhyde, un composé qui sent l'amande, est l'un des produits de dégradation du cyanure. L’odeur des amandes amères peut être un signe avant-coureur de la présence de cyanure dans une plante.

L'intoxication au cyanure peut provoquer divers symptômes, notamment des nausées, des vomissements, de la diarrhée, des maux de tête, des étourdissements et de la confusion. Dans les cas graves, l’intoxication au cyanure peut entraîner le coma et la mort.

Il n’existe pas d’antidote spécifique à l’intoxication au cyanure. Le traitement implique généralement des soins de soutien, tels que l'oxygénothérapie et des liquides intraveineux. Dans certains cas, des médicaments spécifiques, tels que le thiosulfate de sodium et le nitrite d'amyle, peuvent être utilisés pour contrecarrer les effets du cyanure.

L’empoisonnement au cyanure constitue une urgence médicale grave. Si vous pensez avoir été exposé au cyanure, consultez immédiatement un médecin.