Le nord de la plate-forme de glace George VI de l'Antarctique a connu une fonte record au cours de la saison estivale 2019-2020 par rapport aux 31 étés précédents de fonte considérablement plus faible, a révélé une étude menée par l'Université du Colorado à Boulder. La fonte extrême a coïncidé avec des étendues record lorsque les températures locales de l'air à la surface étaient égales ou supérieures au point de congélation.

« Au cours de l'été austral 2019-2020, nous avons observé la fonte la plus répandue et le plus grand nombre total de jours de fonte de toute saison pour le nord de la plate-forme de glace George VI, " a déclaré la chercheuse scientifique du CIRES, Alison Banwell, auteur principal de l'étude publiée dans La cryosphère .

Banwell et ses co-auteurs, des scientifiques du Centre national de données sur la neige et la glace de CU Boulder et du Département des sciences atmosphériques et océaniques, La NASA Goddard et des institutions internationales ont étudié la saison de fonte 2019-2020 sur la plate-forme glaciaire nord de George VI à l'aide de diverses observations satellitaires capables de détecter l'eau de fonte au-dessus de la glace et dans la neige proche de la surface.

L'accumulation d'eau de fonte en surface est potentiellement dangereuse pour les plates-formes glaciaires, selon Banwell, car lorsque ces lacs se vident, la glace se brise et peut déclencher la rupture de la plate-forme de glace. "La plate-forme de glace George VI soutient le plus grand volume de glace au sol en amont de toute plate-forme de glace de la péninsule Antarctique. Donc, si cette plate-forme de glace se brise, la glace qui repose sur la terre s'écoulerait plus rapidement dans l'océan et contribuerait davantage à l'élévation du niveau de la mer que toute autre plate-forme de glace de la péninsule, " a déclaré Banwell.

La saison de fonte 2019-2020 a été la plus longue pour le nord de la plate-forme de glace George VI - la deuxième plus grande plate-forme de glace de la péninsule antarctique - mais ce n'était pas la saison de fonte la plus longue sur toute la péninsule :la saison de fonte 1992-1993 a été la plus longue . Mais comme les températures de l'air continuent de se réchauffer, une fonte accrue sur la plate-forme glaciaire nord de George VI et d'autres plates-formes glaciaires de l'Antarctique peut entraîner des événements de rupture de la plate-forme glaciaire et, finalement, une élévation du niveau de la mer.

Pour déterminer les facteurs qui ont causé la fonte record du nord de la plate-forme de glace George VI, les chercheurs ont examiné les données météorologiques locales, y compris la température de surface, humidité relative, direction du vent, et la vitesse du vent—de la station météorologique Fossil Bluff du British Antarctic Survey sur la marge ouest de la banquise.

Banwell et ses collègues ont documenté plusieurs périodes de plusieurs jours avec des températures de l'air plus chaudes que la moyenne qui ont probablement contribué à la fonte exceptionnelle de 2019-2020. "Globalement, un pourcentage plus élevé de températures de l'air au cours de la saison 2019-2020 - 33 pour cent - était égale ou supérieure à zéro degré Celsius (32 degrés Fahrenheit) par rapport à toute saison précédente remontant à 2007, " a déclaré Banwell.

Les chercheurs ont identifié des périodes à partir de la fin novembre où les températures étaient constamment au-dessus du point de congélation jusqu'à 90 heures. "Quand la température est au-dessus de zéro degré Celsius, qui limite la recongélation et conduit également à une nouvelle fonte. L'eau absorbe plus de rayonnement que la neige et la glace, et cela conduit à encore plus de fusion, " a déclaré Banwell.

Pour détecter la fonte de surface sur de grandes surfaces, les chercheurs ont utilisé des données micro-ondes satellitaires. "Les données micro-ondes nous permettent de regarder la température de luminosité de la surface et de la neige proche de la surface, qui indique s'il y a ou non de l'eau de fonte, ", a déclaré Banwell. Des observations remontant à 1979 ont montré que l'étendue et la durée de la fonte de la surface sur le nord de la plate-forme de glace George VI en 2019-2020 étaient plus importantes que les 31 étés précédents.

Prochain, les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellite pour calculer le volume d'eau de fonte sur la plate-forme de glace George VI, constatant que la saison de fonte 2019-2020 avait le plus grand volume d'eau de fonte de surface depuis 2013. L'accumulation d'eau de fonte a culminé le 19 janvier, 2020, lorsque les images satellites ont montré que 23 pour cent de l'ensemble de la zone d'étude était recouvert d'eau, avec un volume total de 0,62 km ³ —égal à environ 250, 000 piscines olympiques.

La recherche de Banwell sur la stabilité de la banquise comprend un projet sur le terrain financé par la National Science Foundation. Lors de la première saison de terrain des chercheurs en novembre 2019, ils ont installé des instruments pour mesurer les changements d'altitude, profondeur du lac et conditions météorologiques sur le nord de la plate-forme de glace George VI. "Nous devions y retourner en novembre 2020, mais qui a été annulé en raison de COVID, " Banwell a déclaré. "Nous espérons revenir plus tard cette année quand il sera à nouveau sûr de poursuivre le travail sur le terrain dans cette région reculée de la Terre."