Temps clair dans un parc national de Bryce Canyon. Crédit :Alex Hollingsworth
Plus de 300 millions de visiteurs se rendent chaque année dans les parcs nationaux des États-Unis pour découvrir les paysages emblématiques de l'Amérique. Mais la mauvaise qualité de l'air dans les parcs peut affecter négativement la fréquentation, selon une étude publiée dans Avancées scientifiques par des chercheurs de l'Iowa State University et de l'Université Cornell.
Les chercheurs ont étudié les niveaux d'ozone dans 33 des plus grands parcs nationaux des États-Unis. Les chercheurs ont découvert qu'entre 1990 et 2014, les concentrations moyennes d'ozone dans les parcs nationaux étaient statistiquement impossibles à distinguer de celles des 20 plus grandes régions métropolitaines des États-Unis, conditions qui déclenchaient auparavant la législation fédérale. Pour protéger les parcs, les modifications de la Clean Air Act (CAA) de 1977 et 1990 ont désigné les parcs nationaux comme des zones fédérales de classe I.
"Les États-Unis ont dépensé des milliards de dollars au cours des trois dernières décennies pour améliorer la qualité de l'air, " a déclaré David Keiser, professeur adjoint d'économie à l'Iowa State. « Étant donné la popularité des parcs nationaux, ainsi que le fait que les gens vont dans les parcs pour être dehors, nous pensions qu'il valait la peine de mieux comprendre les tendances de la qualité de l'air dans ces régions et de savoir si les gens, par leurs actions, réagir aux changements de la qualité de l'air dans les parcs.
Résultats de recherche
L'étude a révélé que les niveaux d'ozone s'étaient améliorés dans les zones métropolitaines à partir de 1990; cependant, les améliorations des parcs nationaux ne sont apparentes que depuis le début des années 2000, correspondant au passage de la Regional Haze Rule, un règlement de l'EPA de 1999 qui a renforcé les protections de la qualité de l'air pour les parcs nationaux et les zones de nature sauvage.
Journée de mauvaise qualité visuelle de l'air dans un parc national du Grand Canyon. Crédit :Alex Hollingsworth
Les auteurs ont d'abord compilé les données des vastes efforts de surveillance de l'ozone menés par le National Park Service et l'EPA. Les données montrent que depuis 1990, les parcs nationaux n'ont connu que de modestes réductions en jours avec des concentrations d'ozone dépassant 70 parties par milliard, niveaux jugés malsains par l'EPA.
Les chercheurs ont ensuite comparé les données de pollution aux statistiques mensuelles sur les visites des parcs dans 33 des parcs nationaux les plus visités et ont découvert que les visites réagissent le plus à l'ozone pendant les mois avec une mauvaise qualité de l'air. Sans surprise, cette réponse est la plus importante en été et en automne, les saisons où la fréquentation du parc est la plus élevée. Ils ont également exploré deux causes potentielles de ce résultat :les avertissements sur la qualité de l'air (IQA) émis par les parcs et la mauvaise visibilité. Ils ont constaté que la réponse aux visites est plus fortement associée à des avertissements sanitaires potentiels et moins corrélée à la visibilité.
Implications pour la santé des visiteurs
Un récent sondage a révélé que près de 90 % des répondants avaient visité un parc national au cours de leur vie, avec un tiers des répondants prévoyant visiter un parc au cours de l'année à venir. Malgré des améliorations au cours des deux dernières décennies, la qualité de l'air dans de nombreux parcs nationaux reste malsaine pour les groupes sensibles en moyenne pendant deux semaines et demie à trois semaines par an.
En effet, malgré la diminution de la fréquentation constatée par les auteurs au cours des mois avec une mauvaise qualité de l'air, on estime que 35 % de tous les jours-visiteurs se sont produits lorsque l'ozone dépassait le seuil IQA « modéré » de 55 ppb, et près de 9 pour cent des jours-visiteurs lorsque les niveaux d'ozone dépassaient 70 ppb. L'exposition à ces niveaux élevés d'ozone a d'importantes implications pour la santé :les visiteurs ont un risque accru d'effets néfastes sur la santé, y compris l'hospitalisation, symptômes respiratoires, et la mortalité pour les individus sensibles.
Le nombre de visites dans les parcs suggère des avantages potentiellement importants pour la santé humaine pour de nouvelles améliorations de la qualité de l'air dans les parcs nationaux et ailleurs.
