Dans le domaine du comportement animal, la socialité est souvent associée à des espèces plus grandes et plus grégaires. Cependant, une étude captivante menée par la chercheuse Alison Ribble de l’Université du Cap a mis en lumière la vie étonnamment sociale de certains mammifères solitaires, défiant les attentes conventionnelles. Son travail se concentre sur le petit rongeur sud-africain connu sous le nom de rat vlei solitaire (Otomys laminatus).
Traditionnellement, le rat vlei solitaire est considéré comme fidèle à son nom :une espèce qui vit une vie d'isolement. Mais l'observation de Ribble, s'étalant sur plus d'une décennie, a révélé une couche cachée de complexité sociale chez ces petites créatures.
1. Nidification coopérative :
L’une des découvertes les plus frappantes découvertes par Ribble est le comportement de nidification coopératif parmi les rats vlei solitaires. Alors que des études antérieures avaient décrit ces rongeurs comme étant de nature solitaire, Ribble a découvert qu'ils s'engageaient dans des arrangements de nidification communs, partageant souvent des tanières avec plusieurs individus. Cette coopération dans le partage de la tanière, y compris la construction et l'entretien de leur site de nidification, suggère un certain degré d'organisation sociale au sein de leurs communautés.
2. Marquage olfactif et communication :
La communication chimique par marquage olfactif est répandue dans les interactions sociales des rats vlei solitaires. Ribble a observé que ces rongeurs utilisent un large éventail de marquages olfactifs, chacun ayant des fonctions et des significations spécifiques. Ils créent des poteaux odorants, des marques d'urine et laissent des sécrétions glandulaires sur diverses surfaces, telles que la végétation, les rochers et les branches. Ces signaux chimiques servent de marqueurs de territoires, de caches alimentaires et d’identités individuelles, permettant aux rongeurs de communiquer entre eux malgré leur nature solitaire.
3. Reconnaissance des proches et toilettage social :
L'étude de Ribble a également révélé que les rats vlei solitaires sont capables de reconnaître leurs proches. Ils ont démontré une préférence pour la socialisation avec leurs proches plutôt qu’avec des non-parents et ont fait preuve de plus grands niveaux de coopération et de tolérance au sein des groupes familiaux. Cette reconnaissance et cette affiliation améliorent les chances de survie des rongeurs en favorisant un comportement coopératif et en renforçant les liens sociaux. De plus, le toilettage social joue un rôle important dans le renforcement des liens sociaux et le maintien d’un pelage sain chez les rats vlei solitaires.
4. Partage de nourriture et réciprocité :
Malgré leur comportement de recherche de nourriture solitaire, les rats vlei solitaires présentent des cas de partage de nourriture et de réciprocité. Ribble a documenté des cas où des individus partageaient des produits alimentaires, tels que des graines ou des insectes, avec d'autres. Ces actes altruistes se produisaient souvent entre individus apparentés, suggérant un système d’échanges réciproques bénéficiant aux deux parties. Ce comportement de partage va à l’encontre de la perception traditionnelle des animaux solitaires agissant uniquement dans leur propre intérêt.
Les résultats des recherches d'Alison Ribble remettent en question les notions conventionnelles selon lesquelles les mammifères solitaires sont dépourvus d'interactions sociales. Grâce à son étude approfondie du rat vlei solitaire, elle révèle un monde caché de socialité au sein d’une espèce apparemment solitaire. Ces comportements offrent un aperçu des structures sociales diverses et complexes que l’on retrouve dans le règne animal, même parmi les espèces traditionnellement considérées comme solitaires.
