Les chercheurs ont comparé la pollution atmosphérique au dioxyde d'azote en deux semaines en 2020 et en 2019. Crédit :North Carolina State University
Les chercheurs ont cartographié les baisses de la pollution de l'air après l'imposition de blocages dans le monde en réponse à la pandémie de COVID-19, mais ce ne sont pas les seuls impacts environnementaux qu'ils s'attendent à voir. Ils pensent qu'un air plus pur pourrait aussi signifier une eau plus propre, du moins à court terme.
"Le lien entre l'atmosphère et la qualité des eaux de surface est très étroit, " a déclaré Dennis Hallema, hydrologue et professeur adjoint de recherche au Département des forêts et des ressources environnementales de l'État de Caroline du Nord. « Ces deux systèmes sont intégralement liés. La question est :quel changement de qualité attendons-nous ?
Dans une lettre à la revue Ecological Processes, Hallema et ses collaborateurs ont rapporté que lorsqu'ils ont examiné les données satellitaires collectées par la NASA entre le 23 mars et le 5 avril de cette année, ils ont vu des baisses "significatives" de certains polluants dans l'air par rapport à une période similaire l'année dernière. Les chercheurs se sont concentrés sur l'évaluation de l'impact des restrictions de voyage et d'autres mesures imposées à la suite de la pandémie de COVID-19.
"Il y a peu de points positifs que nous pouvons voir de l'urgence de santé publique et du ralentissement économique, " dit Hallema. " Cependant, ce que nous voulions savoir, c'est :cela a-t-il un impact sur la qualité de l'air et de l'eau si tout est immobile ? Pouvons-nous mesurer l'impact de l'activité humaine sur l'environnement, et sur l'approvisionnement en eau ?"
Les chercheurs ont utilisé les données recueillies par la NASA pour cartographier la pollution par le dioxyde d'azote dans l'atmosphère au printemps 2020. Crédit :North Carolina State University
Spécifiquement, les chercheurs ont comparé les concentrations de dioxyde d'azote dans l'atmosphère après le début des fermetures ce printemps par rapport à une période similaire l'année dernière. Ils ont calculé les concentrations moyennes de dioxyde d'azote sur les périodes de deux semaines.
Le dioxyde d'azote pénètre dans l'air chaque fois que nous brûlons du carburant – pensez au trafic routier ou à la combustion de charbon.
Les chercheurs ont réalisé une carte qui a examiné les niveaux de pollution de la Caroline du Nord en deux semaines en mars et avril pour 2019 et 2020, et deux cartes qui examinaient les niveaux de pollution à l'échelle mondiale.
"La carte mondiale montre une diminution substantielle des concentrations de dioxyde d'azote troposphérique de plus de 30 à 40 pour cent au cours des deux premières semaines du printemps par rapport à la même période l'année dernière sur les grandes villes comme Paris, Londres et New York, " a déclaré Hallema. "Nous avons vu un impact encore plus important sur la ville de Raleigh."
Les chercheurs ont utilisé les données recueillies par la NASA pour cartographier la pollution par le dioxyde d'azote dans l'atmosphère au printemps 2019. Crédit :North Carolina State University
Étant donné que la qualité de l'air a un impact sur la qualité de l'eau, les chercheurs ont indiqué dans la lettre qu'ils s'attendent à voir des améliorations de la qualité des eaux de surface, qui peut être une source d'eau potable.
Mais les systèmes d'eau sont complexes, Hallema a dit, donc ces améliorations de la qualité de l'eau pourraient prendre du temps à se manifester, et peut varier selon l'emplacement.
Le degré d'amélioration dépendra du niveau d'urbanisation de la zone et des caractéristiques physiques du terrain, entre autres facteurs.
"Il y a un retard dans la relation entre la qualité de l'air et la qualité de l'eau, " dit Hallema. " L'eau s'infiltre dans le sol, qui filtre la plupart des pollutions et où elle peut rester des mois, puis jaillit en ruisseaux. Mais si vous avez une inondation et une forte concentration de pluie dans une petite zone, ils commencent à voir le ruissellement se produire très rapidement, et c'est à ce moment-là que la concentration de produits chimiques augmente."
Les centrales électriques au charbon sont une source de pollution de l'air. Crédit :Le Département d'État est autorisé sous CC BY 2.0.
Une carte de la pollution par le dioxyde d'azote dans l'atmosphère au-dessus de la Caroline du Nord au printemps 2020. Crédit :North Carolina State University
Une carte de la pollution par le dioxyde d'azote dans l'atmosphère au-dessus de la Caroline du Nord au printemps 2019. Crédit :North Carolina State University
La question d'un approvisionnement en eau adéquat est une question d'une importance particulière pour Hallema. Il étudie des stratégies pour augmenter la qualité et la quantité de l'approvisionnement en eau, une ressource qui, selon lui, sera de plus en plus demandée.
« Les améliorations de l'eau de surface devraient être faibles, localisée et de courte durée, " Hallema a déclaré. " Mais la perspective plus large est que cela montre qu'un effort concerté conduira probablement à un approvisionnement en eau plus durable. "
L'un des principaux enseignements de ce travail est qu'il montre à quel point les actions des personnes peuvent avoir un impact sur l'environnement.
"Nous avons un haut degré de contrôle sur notre qualité environnementale, et cela ne se limite pas à la qualité de l'air, " dit-il. " Chaque système est lié. Nous pouvons décider ensemble que si la qualité environnementale est quelque chose que nous recherchons, Nous pouvons y parvenir."
La lettre, « Coup de projecteur sur la qualité des eaux urbaines, " a été publié en libre accès dans la revue Processus écologiques .
