Des scientifiques qui ont scruté le ciel au-dessus de dizaines de villes américaines ont fait une découverte surprenante sur le smog suspendu au-dessus de Los Angeles :l'un de ses ingrédients clés ne disparaît pas aussi vite qu'auparavant.

Cette découverte peut aider à expliquer pourquoi les améliorations autrefois constantes de la qualité de l'air ont failli stagner ici, même si les émissions d'oxydes d'azote ont continué de baisser. Cela suggère également que la chimie particulière de l'air de L.A. pourrait compliquer les futurs efforts de nettoyage.

"C'est certainement en partie pour cela que nous sommes à un moment à Los Angeles où il est plus difficile d'obtenir un purificateur d'air, " a déclaré Ronald Cohen, un chimiste atmosphérique à UC Berkeley qui a rapporté les résultats dans le journal Science .

Cohen et son ancien étudiant diplômé Joshua Laughner ont identifié d'autres villes où les niveaux d'oxydes d'azote - connus collectivement sous le nom de NO X — se sont déphasés avec les émissions ces dernières années. Mais l'écart est particulièrement important pour Los Angeles car le polluant est si abondant ici.

« Les résultats de cette étude seront importants pour montrer la voie vers de futures réductions du smog, " a déclaré John Seinfeld, un chimiste atmosphérique à Caltech qui n'a pas été impliqué dans le travail.

Oxydes d'azote—une combinaison d'oxyde nitrique (NO) et de dioxyde d'azote (NO 2 ) - sont générés par les véhicules à moteur et les machines industrielles comme les centrales électriques, chaudières, turbines et fours à ciment.

Quand NON X les molécules sont mélangées à des composés organiques volatils - provenant de véhicules et d'une vaste gamme de produits ménagers et commerciaux - et exposées au soleil, ils aident à former des polluants comme l'ozone.

NON X les émissions ont diminué à un taux d'environ 7 % par an de 2006 à 2013 dans la plupart des villes américaines, dit Cohen. Les scientifiques avaient supposé qu'il y avait une corrélation directe entre ces émissions et le NO X niveaux dans l'air. Toute variation de la durée NON X a duré dans l'air n'aurait probablement pas beaucoup d'effet sur ces niveaux, la pensée est allée.

"Ce que nous voulions savoir, c'est est-ce que cette hypothèse est ... vraie?", A déclaré Cohen.

Découvrir, lui et Laughner ont utilisé des données satellitaires pour mesurer le dioxyde d'azote - un bon indicateur des oxydes d'azote dans leur ensemble - dans 28 villes américaines, dont Memphis, Indianapolis et New York. Ils se sont concentrés sur les centres-villes, probablement l'épicentre du NO de la région X émissions, et mesuré à quelle vitesse ces niveaux ont chuté avec la distance.

Il s'est avéré que la durée pendant laquelle les molécules restaient dans l'atmosphère avant d'être décomposées par des réactions chimiques semblait suivre des schémas différents au fil du temps dans différentes villes.

Il "a changé au cours de la dernière décennie, et cela a changé de manière vraiment intéressante, " a déclaré Cohen. " Dans certains endroits, la durée de vie s'est allongée, à certains endroits, il est devenu plus court. Dans certains endroits, il a fait l'un, puis l'autre."

Dans des villes comme Los Angeles, Memphis et Washington D.C., ces NON X les durées de vie ont chuté de 2006 à environ 2010. Ensuite, elles ont recommencé à augmenter.

Cela pourrait aider à expliquer pourquoi, après des années de baisse constante de la quantité globale de NO X dans l'air de Los Angeles, cette baisse a commencé à ralentir vers 2010 et s'est presque stabilisée jusqu'en 2013, l'année la plus récente couverte par l'étude.

Les différences de NON X les vies à L.A. et ailleurs peuvent être dues en partie à la composition chimique particulière des atmosphères au-dessus de chaque ville, dit Cohen.

"Ce que nous ne pouvons pas faire, c'est expliquer pourquoi certaines villes se comportent d'une manière et pourquoi d'une autre, " a déclaré Cohen. "Nous pensons que c'est parce que nous ne comprenons pas les molécules organiques dans ces villes."

Les réductions d'émissions à Los Angeles semblent avoir fait une grande différence. Prendre le NON X compte des changements de durée de vie, les chercheurs ont estimé qu'il y avait plus de 41 tonnes métriques de NO X dans les airs au-dessus de L.A. en 2006 ; d'ici 2010, il y avait environ 27 tonnes métriques. Il s'agit de la plus forte baisse parmi toutes les villes au cours de cette période.

Cependant, depuis 2010, la baisse s'est ralentie et s'est presque stabilisée, tombant seulement à 25 tonnes métriques en 2013.

Qui a laissé Los Angeles sans X des niveaux supérieurs à Chicago, deuxième (avec près de 17 tonnes métriques) et à Detroit, troisième (un peu moins de 12 tonnes métriques).

Los Angeles a commencé avec tellement plus de NON X pour quelques raisons incontournables, dit Cohen. Tout d'abord, il y a beaucoup de monde avec beaucoup de voitures. Seconde, la ville se trouve dans un bassin, ce qui rend plus difficile l'échappement des produits chimiques en suspension dans l'air.

"Los Angeles est toujours en tête, " a déclaré Seinfeld. "C'est là que le smog est apparu pour la première fois."

Mais en se concentrant sur les quantités totales de NO X n'est pas vraiment une comparaison juste, Rire a dit, parce que les estimations sont basées sur les émissions du comté qui contient un centre-ville donné. Cela signifie des émissions de tout le 4, 751 miles carrés du comté de Los Angeles ont été attribués à L.A., tandis que la ville de New York n'était aux prises qu'avec les émissions des 22,8 miles carrés de Manhattan. (Chacun des cinq arrondissements de la Grosse Pomme est un comté distinct.)

Lorsque les scientifiques ont examiné les concentrations de NO X dans l'air de chaque ville, New York a régné en maître en 2013, à 4,7 quadrillions de molécules par centimètre cube. Chicago était la suivante, avec 4,1 quadrillions; Los Angeles est arrivé troisième, avec 4 quadrillions.

Los Angeles a également connu la plus grande amélioration de ses concentrations au cours de la période d'étude, en baisse de 45%, contre environ 40 % pour New York et Washington, D.C., et environ 36 % pour Chicago.

Rire, qui est maintenant chercheur postdoctoral à Caltech, a déclaré que la situation au-dessus de Los Angeles pourrait bien s'être améliorée depuis 2013.

"Certaines mesures de surface de NO X à Pasadena montrent une diminution au cours des dernières années, " il a dit.

L'étape suivante consiste à déterminer quels facteurs sont à l'origine de ces différences de NO X comportement. Cohen a déclaré qu'un coupable probable est la composition particulière de chaque ville en composés organiques volatils.

Quant à savoir où il préférerait vivre après avoir mené cette étude, Cohen a déclaré qu'il aimait toujours très bien son port d'attache dans la baie est de San Francisco, bien que cette décision n'ait rien à voir avec NON X niveaux.

"Je ne choisirais pas une ville sur la base de ces graphiques, " Il a dit. " La pollution de l'air à Los Angeles est pire qu'ailleurs, mais il y a toutes sortes d'autres bonnes raisons de vivre à Los Angeles."

À long terme, une meilleure compréhension de la chimie atmosphérique devrait aider les scientifiques à élaborer des stratégies pour améliorer la qualité de l'air de la ville.

"Nous devons faire en sorte que les gens puissent choisir leur lieu de résidence en fonction d'autres critères que la qualité de l'air qu'ils respirent."

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