Les premières manifestations du Jour de la Terre, qui a eu lieu le 22 avril 1970 a amené 20 millions d'Américains - 10 % de la population américaine à l'époque - dans les rues. Reconnaissant la puissance de ce mouvement grandissant, Le président Richard Nixon et le Congrès ont réagi en créant l'Environmental Protection Agency et en promulguant une vague de lois, y compris la Clean Air Act, la Loi sur l'assainissement de l'eau et la Loi sur les espèces en voie de disparition.

Mais l'impact du Jour de la Terre s'est étendu bien au-delà des États-Unis. Un groupe de professionnels du département d'État américain a compris que les problèmes environnementaux ne s'arrêtaient pas aux frontières nationales, et mettre en place des mécanismes pour les traiter conjointement avec d'autres pays.

Pour les universitaires comme moi qui étudient la gouvernance mondiale, le défi d'amener les nations à agir ensemble est un enjeu central. À mon avis, sans le premier Jour de la Terre, action mondiale contre des problèmes tels que le commerce des espèces menacées, l'appauvrissement de la couche d'ozone stratosphérique et le changement climatique auraient pris beaucoup plus de temps ou n'auraient peut-être jamais eu lieu.

Alarmes à travers le monde

En 1970, les gouvernements du monde entier étaient aux prises avec des problèmes de pollution transfrontalière. Par exemple, les oxydes de soufre et d'azote émis par les centrales électriques au charbon au Royaume-Uni ont parcouru des centaines de kilomètres avec des vents du nord, puis est revenu sur terre dans le nord de l'Europe sous forme de pluie acide, brouillard et neige. Ce processus tuait des lacs et des forêts en Allemagne et en Suède.

Réalisant que les solutions ne seraient efficaces que grâce à un effort commun, pays ont organisé la première conférence mondiale sur l'environnement à Stockholm du 5 au 16 juin, 1972. Des représentants de 113 gouvernements ont participé et adopté la Déclaration de Stockholm sur l'environnement humain, qui affirme que les humains ont un droit fondamental à un environnement qui permet une vie de dignité et de bien-être. Ils ont également adopté une résolution pour créer une nouvelle institution environnementale internationale.

Contrairement à sa posture actuelle, les États-Unis étaient un ardent partisan de la conférence. La délégation américaine a avancé une série d'actions, y compris un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine, une convention pour réglementer l'immersion dans l'océan et la création d'une fiducie du patrimoine mondial pour préserver les zones sauvages et les sites naturels pittoresques.

Le président Nixon a fait une déclaration à la fin de la conférence, observant que « pour la première fois dans l'histoire, les nations du monde se sont réunies pour chercher à mieux comprendre leurs problèmes environnementaux respectifs et à explorer les possibilités d'action positive, individuellement et collectivement."

D'autres nations étaient beaucoup plus sceptiques. la France et le Royaume-Uni, par exemple, se méfiaient des réglementations potentielles qui pourraient entraver la flotte franco-britannique d'avions de ligne supersoniques Concorde, qui venait d'entrer en service en 1969.

Les pays en développement étaient eux aussi méfiants, considérer les initiatives environnementales comme faisant partie d'un programme avancé par les nations riches qui les empêcherait de s'industrialiser. "Je ne crois pas que nous soyons prêts à devenir de nouveaux Robinson Crusoé, » a déclaré le délégué brésilien Bernardo de Azevedo Brito en réponse aux appels des pays industrialisés à réduire la pollution.

Une agence des Nations Unies pour l'environnement

En grande partie à cause du leadership américain, les pays industrialisés ont convenu d'établir et de fournir un financement initial pour ce qui est sans doute la première institution environnementale mondiale au monde :le Programme des Nations Unies pour l'environnement. Le PNUE a catalysé la négociation de la Convention de Vienne de 1985 et de son suivi, le Protocole de Montréal de 1987, un traité visant à restreindre la production et l'utilisation de substances qui appauvrissent la couche d'ozone protectrice de la Terre. Aujourd'hui, l'agence continue de diriger les efforts internationaux sur des questions telles que le contrôle de la pollution, conservation de la biodiversité et changement climatique.

John W. McDonald, qui était directeur des affaires économiques et sociales au Bureau des affaires internationales du département d'État des États-Unis, avait fait circuler l'idée d'une nouvelle agence des Nations Unies pour l'environnement, et avait obtenu le soutien de l'administration Nixon. Mais la création d'une nouvelle institution environnementale internationale ne pouvait se faire qu'avec le soutien financier des pays industrialisés.

Dans une allocution au Congrès le 8 février, 1972, Nixon a proposé de créer un Fonds pour l'environnement de 100 millions de dollars américains - près de 600 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui - pour soutenir une coopération internationale efficace sur les problèmes environnementaux et créer un point de coordination central pour les activités des Nations Unies. Reconnaissant que les États-Unis étaient le principal pollueur mondial, l'administration Nixon a fourni 30 % de cette somme au cours des cinq premières années.

Au cours des deux décennies suivantes, les États-Unis ont été le principal contributeur au fonds, qui soutient le travail du PNUE dans le monde entier. Au début des années 1990, il fournissait 21 millions de dollars par an, soit l'équivalent d'environ 38 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui.

Comme je le dis dans mon prochain livre sur le PNUE, cependant, après que les républicains eurent pris le contrôle des deux chambres du Congrès en 1994, la contribution américaine est tombée à 5,5 millions de dollars en 1997. Elle est restée à environ 6 millions de dollars par an depuis, une baisse de 84 %. Aujourd'hui, la contribution des États-Unis est inférieure de 30 % à celle des Pays-Bas, dont l'économie est 20 fois plus petite.

Céder le leadership

Malheureusement à mon avis, les États-Unis ont renoncé à leur rôle de longue date de leader sur les questions environnementales mondiales. Le président Trump a poursuivi ce qu'il appelle une politique étrangère "America First" qui comprend le retrait de l'Accord de Paris sur le climat et l'arrêt du financement de l'Organisation mondiale de la santé.

Les problèmes internationaux exigent une coopération mondiale et un leadership par l'exemple. Les pays en développement sont plus réticents à s'engager dans des accords multilatéraux si les riches et les puissants se retirent ou défient les règles.

Comme l'a écrit le politologue et expert des Nations Unies Edward Luck, les États-Unis ont oscillé pendant des décennies entre l'adhésion aux organisations internationales et leur rejet. Lorsque le soutien américain diminue, La chance observe, l'ONU est "dans les limbes, ni fortifié ni abandonné, " et la communauté mondiale est moins en mesure de résoudre les problèmes fondamentaux.

La pandémie de COVID-19 a mis à nu l'incapacité des nations à inspirer, organiser et financer une réponse globale coordonnée. Aucun autre gouvernement n'a encore été en mesure de combler le vide laissé par les États-Unis.

Je vois le 50e anniversaire du Jour de la Terre comme un moment propice pour repenser l'engagement américain dans la gouvernance mondiale. Comme le Président Nixon l'a dit dans son discours soulignant son soutien au PNUE en 1972 :« Ce qui nous est apparu de façon dramatique ces dernières années… et le destin de toute vie sur lui. Nous avons même commencé à voir que ces destins ne sont pas nombreux et séparés du tout, qu'en fait ils sont indivisiblement un."

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.