Une nouvelle image évocatrice capturée par le télescope Gemini North à Hawaii révèle une paire de galaxies spirales en interaction - NGC 4568 et NGC 4567 - alors qu'elles commencent à s'affronter et à fusionner. Ces galaxies sont enchevêtrées par leur champ gravitationnel mutuel et finiront par se combiner pour former une seule galaxie elliptique dans environ 500 millions d'années. Les restes lumineux d'une supernova détectée en 2020 sont également visibles sur l'image.

Gemini North, l'un des télescopes jumeaux de l'Observatoire international Gemini, exploité par le NOIRLab de la NSF, a observé les premières étapes d'une collision cosmique à environ 60 millions d'années-lumière en direction de la constellation de la Vierge. Les deux majestueuses galaxies spirales, NGC 4568 (en bas) et NGC 4567 (en haut), sont sur le point de subir l'un des événements les plus spectaculaires de l'univers, une fusion galactique. À l'heure actuelle, les centres de ces galaxies sont encore distants de 20 000 années-lumière (environ la distance entre la Terre et le centre de la Voie lactée) et chaque galaxie conserve toujours sa forme originale de moulin à vent. Ces conditions calmes, cependant, vont changer.

Alors que NGC 4568 et NGC 4567 se rapprochent et fusionnent, leurs forces gravitationnelles en duel déclencheront des explosions de formation stellaire intense et déformeront sauvagement leurs structures autrefois majestueuses. Pendant des millions d'années, les galaxies se croiseront à plusieurs reprises dans des boucles de plus en plus serrées, attirant de longs serpentins d'étoiles et de gaz jusqu'à ce que leurs structures individuelles soient si bien mélangées qu'une seule galaxie, essentiellement sphérique, émerge du chaos. À ce stade, une grande partie du gaz et de la poussière (le carburant de la formation des étoiles) de ce système aura été épuisée ou soufflée.

Cette fusion est également un aperçu de ce qui se passera lorsque la Voie lactée et son grand voisin galactique le plus proche, la galaxie d'Andromède, entreront en collision dans environ 5 milliards d'années.

Une région brillante au centre de l'un des bras en spirale de balayage de NGC 4568 est la rémanence d'une supernova, connue sous le nom de SN 2020fqv, qui a été détectée en 2020. La nouvelle image Gemini a été produite à partir de données prises en 2020.

En combinant des décennies d'observations et de modélisation informatique, les astronomes ont maintenant des preuves convaincantes que la fusion de galaxies spirales comme celles-ci devient des galaxies elliptiques. Il est probable que NGC 4568 et NGC 4567 ressembleront éventuellement à leur voisin plus mature Messier 89, une galaxie elliptique qui réside également dans l'amas de la Vierge. Avec sa pénurie de gaz de formation d'étoiles, Messier 89 présente désormais une formation d'étoiles minimale et se compose principalement d'étoiles plus anciennes et de faible masse et d'anciens amas globulaires.

La technologie de pointe du télescope Gemini Nord, notamment le spectrographe multi-objets Gemini Nord (GMOS-N) et l'air sec au-dessus du sommet de Maunakea, ont permis aux astronomes de capturer cette image spectaculaire.

L'image a été obtenue par l'équipe de communication, d'éducation et d'engagement de NOIRLab, dans le cadre du programme d'imagerie héritée de NOIRLab. + Explorer plus loin

La galaxie spirale NGC 772 présente un bras spiral surdéveloppé