Aquarium de Géorgie est le plus grand aquarium de l'hémisphère occidental, que l'on mesure par le nombre de poissons (des dizaines de milliers) ou par le volume d'eau (plus de 11 millions de gallons ou 41,6 millions de litres). Il abrite plus de 500 espèces dans 100 habitats avec plus de 12 000 pieds carrés (1 115 mètres carrés) de fenêtres d'observation, et sa construction a coûté 290 millions de dollars.
HowStuffWorks souhaite remercier le personnel du Georgia Aquarium pour son aide avec cet article.
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Construire l'aquarium, un parking et des expositions pour tous ces animaux n'était pas une mince affaire. Dans la démarche, l'Aquarium a utilisé :
L'exposition Ocean Voyager, le plus grand habitat, contient plus de la moitié de l'eau de l'Aquarium. Il mesure 263 pieds de long sur 126 pieds de large sur 33 pieds de profondeur (80,1 x 38,4 x 10,1 mètres) et contient 6,3 millions de gallons (23,9 millions de litres) d'eau. Une lucarne au-dessus de l'exposition Ocean Voyager permet aux poissons de bénéficier de la lumière naturelle du soleil par temps clair.
Un bassin de rétention spécial à une extrémité permet au personnel de donner aux poissons, aux raies ou même aux bébés une zone séparée du reste de l'exposition si nécessaire, et les vétérinaires peuvent examiner les animaux plus gros à l'intérieur. Un tapis roulant à mouvement lent emmène les visiteurs à travers un tunnel en acrylique de 30,5 mètres sous l'exposition, leur permettant d'observer le poisson d'en bas.
Les autres expositions de l'Aquarium incluent l'exposition de bélugas de 800 000 gallons (3 millions de litres), des habitats plus petits et des bassins tactiles où les visiteurs peuvent vivre des expériences pratiques avec des animaux aquatiques.
De nombreuses expositions utilisent la lumière artificielle, mais Ocean Voyager, l'habitat du béluga et le grand récif de corail reçoivent tous de la lumière naturelle.
Pour saliniser initialement l'eau des expositions marines, l'Aquarium a utilisé 1,5 million de livres (680 389 kg) de sel marin Instant Ocean®. Pour garder l'eau salée, du sel supplémentaire est ajouté périodiquement.
Pour préparer l'ouverture de l'Aquarium en 2005, le personnel a fait couler 8 millions de gallons (30,3 millions de litres) d'eau du robinet de la ville d'Atlanta – suffisamment pour remplir 160 000 baignoires – pour remplir les expositions. Après l'avoir traitée pour éliminer les produits chimiques et les impuretés, le personnel a dû transformer cette eau douce en eau salée pour les habitats marins.
Pour ce faire, ils ont ajouté 750 sacs de 2 000 livres (907 kg) de sel marin Instant Ocean®, pour un total de 1,5 million de livres (680 389 kg). Cela équivaut à plus de 920 000 contenants de sel de table.
De nombreux animaux de l'Aquarium proviennent de fermes aquacoles, d'autres zoos et aquariums, de confiscations ou lorsque les animaux sont jugés non relâchés par le gouvernement fédéral.
Lorsqu'un animal est jugé non relâchable après un sauvetage et une tentative de réhabilitation, l'animal ne peut pas être renvoyé à l'océan et il a besoin d'un foyer permanent; sinon, ils sont euthanasiés. L'Aquarium de Géorgie a accueilli de nombreux animaux pour les héberger dans leur foyer permanent ! Dans plusieurs cas, le personnel de l'Aquarium a sauvé des animaux vivant dans des conditions insalubres ou qui seraient morts sans leur intervention.
En plus des bélugas, des requins baleines et des animaux provenant des installations aquacoles, d'autres animaux vivants amenés à l'Aquarium comprennent :
Nourrir les animaux de l'Aquarium de Géorgie est bien plus complexe que simplement saupoudrer de la nourriture à la surface de l'eau.
Le personnel de l'Aquarium prépare les repas pour tous ses animaux dans son économat, une cuisine spécialement conçue et soumise à des normes plus élevées que les cuisines des restaurants. Le ministère de l'Agriculture des États-Unis effectue des inspections aléatoires du commissaire pour garantir la sécurité et l'hygiène.
L'économat dispose d'un congélateur pouvant contenir 20 000 livres (9 071,9 kg) de nourriture et d'un réfrigérateur pouvant contenir 6 000 livres (2 721,6 kg). Le personnel de l'Aquarium prépare chaque jour la nourriture pour les animaux.
Le régime alimentaire des animaux, les quantités de nourriture et le nombre de repas quotidiens varient considérablement d'une espèce à l'autre. Les animaux mangent des aliments préparés en fonction de leur régime alimentaire d'origine. Beaucoup reçoivent des suppléments dans leur alimentation, tels que des vitamines ou des médicaments, lorsque cela est nécessaire. Par exemple :
Les spécialistes de l'aquarium ont accès aux expositions pour nourrir les animaux, mais le vaste habitat de l'Ocean Voyager présente des défis uniques. Il a à peu près la forme d'un sablier et abrite une grande variété de poissons.
Aux côtés des requins baleines se trouvent des poissons-scie, des poissons-guitares à bouche papillon, des mérous, des raies manta, une tortue de mer verte et une carangue dorée. Pour nourrir tous ces poissons, l'Aquarium utilise diverses techniques d'alimentation, notamment l'alimentation à la louche, l'alimentation à la main et l'alimentation à la volée pour les plus petits poissons. Un système de diffusion spécial parcourt l'exposition pour envoyer de la nourriture à ces animaux.
Nourrir les poissons avec des aliments de haute qualité, personnalisés en fonction de ce qu'ils mangent dans la nature et de ce dont ils ont besoin pour prospérer, contribue à les maintenir en bonne santé.
L'équipe de santé animale de l'Aquarium de Géorgie dispose d'un hôpital vétérinaire ultramoderne sur place pour la médecine préventive et interventionnelle pour les animaux de l'Aquarium. Il s'agit d'une unité de 5 800 pieds carrés (538,8 mètres carrés) avec environ 10 membres du personnel, et elle abrite plus de 20 systèmes de traitement et une salle d'opération entièrement équipée.
L'Aquarium s'associe à l'Université de Géorgie et propose des stages pour former de nouveaux spécialistes des animaux aquatiques. Le personnel vétérinaire effectue également des recherches sur la santé et le comportement des animaux et partage ses résultats avec d'autres zoos et aquariums.
Le laboratoire et l'établissement de santé peuvent effectuer des analyses de sang, examiner des lames au microscope et cultiver des bactéries pour analyse.
Le bloc opératoire dispose également d'une unité de radiographie numérique mobile qui peut se déplacer n'importe où dans l'établissement et peut radiographier des animaux aussi petits que des pingouins et grands comme des baleines. Il dispose d'un appareil à ultrasons, d'un endoscope et de machines permettant d'anesthésier les mammifères, les reptiles et les poissons en vue d'une intervention chirurgicale.
L'Aquarium de Géorgie applique des protocoles de médecine préventive pour tous ses plus gros animaux, y compris des examens annuels.
Certains animaux peuvent recevoir des vaccins, bien que la médecine préventive pour les poissons d'aquarium repose généralement sur l'observation et la quarantaine de tous les nouveaux animaux plutôt que sur les vaccins.
Tous les plus gros animaux de l’Aquarium apprennent des comportements d’élevage, ce qui facilite les examens du personnel vétérinaire. Tous les examens vétérinaires sont volontaires pour les animaux à travers ces comportements.
Par exemple, lorsqu’un dresseur le leur demande, les baleines présentent leurs nageoires ou leurs douves de queue pour des examens ou une collecte de sang. Ils souffleront également depuis leur évent sur une assiette, que le personnel pourra examiner au microscope à la recherche de parasites ou de bactéries.
Une fois détenus, les pingouins présenteront leurs pattes pour un contrôle des pieds. Cela facilite la tâche du personnel et réduit considérablement le stress des animaux.
Même si les expositions du Georgia Aquarium contiennent 11 millions de gallons (41,6 millions de litres) d'eau, l'installation recycle près de 99 % de son eau. Un système de traitement et de récupération nettoie et recycle l'eau, en n'en perdant qu'une petite partie à cause de l'évaporation et des écumeurs de protéines qui aident à éliminer les débris.
En coulisses, l'Aquarium utilise trois types de filtration :
Il faut plus de 500 pompes, 148 filtres à sable et 82 écumeurs de protéines pour filtrer tout l'aquarium.
Ocean Voyager nécessite à lui seul 232 pompes et 74 filtres à sable, qui nettoient environ 65 000 gallons (246 052 litres) d'eau par minute. Le personnel de survie doit effectuer l'entretien, y compris les vidanges d'huile et les changements de filtres, sur toutes ces pompes et filtres.
Le personnel de survie mesure également le temps de rotation de l'exposition – le temps nécessaire pour que toute l'eau d'une exposition soit filtrée et nettoyée. L'objectif du personnel est de maintenir le temps de rotation en dessous de deux heures.
Les débits affectent également l’oxygène dissous dans les objets exposés ; le poisson s'étouffera s'il y en a trop peu, mais trop peut être toxique.
Toutes ces pompes envoient l'eau à travers une série de filtres et d'écrémeurs. Même si ce processus est nécessaire, il doit être surveillé à tout moment par le personnel pour garantir son bon déroulement.
Les filtres à sable sont similaires à ceux que l’on trouve dans une piscine domestique, mais à une échelle beaucoup plus grande. Les pompes forcent l'eau à travers le sable et le sable emprisonne les débris. Le système peut automatiquement laver à contre-courant les filtres lents et le personnel change le sable périodiquement.
Dans un écumeur de protéines, l'eau des objets exposés passe à travers le filtre, qui injecte de l'air à très grande vitesse. Une valve venturi (un tube avec une zone rétrécie au centre) brise l'air en microbulles.
Ces bulles ont une grande surface à laquelle les débris peuvent s'accrocher. La mousse créée par ce processus déborde d'une ouverture en haut du filtre et tombe dans une chambre de collecte, que le personnel doit nettoyer périodiquement.
Ce processus nécessite naturellement beaucoup de pompage, ce qui peut produire des gaz dissous nocifs pour les poissons. Ainsi, le système pompe l’eau dans des réservoirs de rétention au-dessus des expositions et permet aux gaz dissous de se dissiper. Ensuite, la gravité ramène l'eau dans les habitats.
Chauffer ou refroidir une petite quantité d'eau avant de la remettre dans les objets exposés permet de les maintenir à la bonne température.
Ce système semble complexe, mais un ordinateur gère presque toutes les décisions concernant l'eau propre et sale.
Plusieurs ordinateurs connectés dans tout le bâtiment prennent des millions de décisions par seconde concernant les niveaux des réservoirs, les températures et le débit de pompage. Les ordinateurs utilisent des graphiques et des données pour fournir des informations et des commentaires au personnel de survie.
Même si le système est presque autonome à 100 %, le personnel prélève quotidiennement des échantillons de chaque exposition, les analyse dans un laboratoire et ajoute manuellement tous les produits chimiques nécessaires.
Le système de chromatographie liquide haute performance (HPLC) peut mesurer les concentrations d'antibiotiques et tout ce qui est anormal dans l'eau. Le personnel du laboratoire l'utilise pour la recherche.
Les chimistes de l'eau évaluent quotidiennement le cycle de l'azote (la décomposition des matières organiques en déchets azotés) ainsi que les niveaux d'ammoniac, le pH, la salinité et l'oxygène dans des échantillons d'eau provenant de chaque habitat.
Un système de photographie ionique mesure, dilue et analyse les échantillons, enregistrant tout ce qui est chargé positivement ou négativement. Le personnel utilise également un système de chromatographie liquide haute performance (HPLC) pour les applications basées sur la recherche.
Il est difficile de manquer l'aspect pédagogique lorsque vous visitez l'Aquarium. Chaque exposition comporte des panneaux ou des écrans tactiles contenant des informations sur ses habitants. L'Aquarium dispose également de stations pédagogiques pour offrir des informations supplémentaires au public.
Des bassins tactiles, dotés d'employés et de bénévoles, permettent aux gens de toucher et d'interagir avec certains des animaux de l'Aquarium. Dans plusieurs zones, des projecteurs affichent des informations sur les animaux le long des murs et des sols.
L'Aquarium propose également des visites des coulisses et des interactions avec les animaux où les visiteurs peuvent voir comment l'Aquarium nourrit et prend soin de tous les animaux.
Un béluga dans l'habitat des baleines de 800 000 gallons (3 millions de litres). Les bélugas vivent exclusivement dans les eaux arctiques et subarctiques, donc l'eau dans leur exposition est d'environ 59 degrés Fahrenheit (15 degrés Celsius).
Georgia Aquarium a commencé avec le fondateur de Home Depot, Bernie Marcus. Marcus souhaitait offrir à la ville d'Atlanta et à l'État de Géorgie un cadeau qui encouragerait l'éducation et la croissance économique.
En novembre 2001, il a annoncé son projet de construire un aquarium au centre-ville d'Atlanta. Lui et sa femme Billi ont fait don de 250 millions de dollars pour la construction du Georgia Aquarium.
Mais ils ne l’ont pas fait seuls. Marcus et le personnel de l'Aquarium ont visité 56 aquariums dans 13 pays pour rechercher et rassembler des idées. Ils ont également reçu des contributions financières de sponsors corporatifs. Même la terre était un don; 9 acres (3,6 hectares) provenaient de The Coca-Cola Company.
Grâce à toute cette aide financière, l'Aquarium a pu ouvrir sans dette.
L'inauguration des travaux de l'Aquarium a eu lieu en mai 2003 et a été ouverte au public le 23 novembre 2005. La construction de l'installation de 550 000 pieds carrés (51 097 mètres carrés) n'a pris que 27 mois.
En plus des habitats animaux, l'Aquarium abrite une boutique de cadeaux et un café récemment rénové. Il dispose également d'une salle de bal de 1 523 mètres carrés (16 400 pieds carrés) et de cuisines de restauration.
Plus de 500 personnes travaillent à l'Aquarium et plus de 1 000 bénévoles formés donnent de leur temps.
Toute personne visitant l'Aquarium doit passer un contrôle de sécurité et les armes à feu, couteaux, allumettes et briquets ne sont pas autorisés à l'intérieur.
Construit selon les normes de l'Association des zoos et aquariums, la conception et la construction de l'Aquarium de Géorgie comprenaient :
Bien que l'Aquarium de Géorgie occupe la première place du plus grand aquarium des États-Unis, ce n'est pas le seul grand aquarium qui vaut le détour. En voici trois autres à visiter.
Ouvert en 1930, le Shedd Aquarium de Chicago n'est pas seulement l'un des plus grands aquariums du monde; c'est aussi un monument historique national. Chaque année, deux millions d'invités visitent ses expositions, dont l'Océanarium Abbott de 3 millions de gallons (11,4 millions de litres), sa reconstitution d'un environnement océanique du nord-ouest du Pacifique, comprenant des bélugas, des loutres de mer et des dauphins.
Avec un volume d'eau total d'environ 2,2 millions de gallons (8,3 millions de litres), l'Aquarium national de Baltimore est l'un des plus grands aquariums des États-Unis. Sa plus grande exposition est l'habitat du grand dauphin de l'Atlantique, d'une superficie de 1,3 million de gallons (4,9 millions de litres).
Le Monterey Bay Aquarium de Californie abrite plus de 81 000 animaux de 771 espèces dans 1,9 million de gallons (7,2 millions de litres) d'eau. Ses expositions mettent en valeur la vie marine locale, avec une forêt de varech de 343 000 gallons (1,3 million de litres) et un habitat de loutres de mer de 55 000 gallons (208 198 litres).
Son plus grand réservoir est l'exposition Open Sea de 1,2 million de gallons (4,5 millions de litres), qui abrite des tortues de mer et des requins marteaux.
