Maryland Heritage Scholar Henry M. Miller, Ph.D., se souvient avoir marché sur le rivage boueux de la Tamise en octobre 2016 avec l'auteur Lara Maiklem. Expert de la recherche de boue des temps modernes, Maiklem avait accepté d'emmener Miller dans la boue - parcourant le lit de la rivière à la recherche de trésors enfouis dans des siècles de déchets sous-marins.
Un sale boulot ? Oui, mais passionnant pour Miller, un archéologue historique américain, qui traquait avec Maiklem la boue du lit de cet estuaire du sud de l'Angleterre pour créer une collection comparative d'artefacts connus de Londres pour l'analyse archéologique des premiers sites américains.
Passer au crible les déchets de la Tamise peut sembler désagréable pour certains, mais ce faisant, on est presque assuré de trouver un artefact curieux et peut-être précieux. Découvrir un morceau de poterie romaine, une pipe à tabac des années 1650 ou un petit cachet de cire bien conservé datant de l'époque du roi Richard III est exactement le genre de chose qui retient les bavards.
"C'est l'excitation", explique Miller. « Vous ne savez jamais ce que vous allez trouver. C'est comme toute l'archéologie, c'est le frisson de la découverte. Qu'est-ce que je vais trouver ensuite et qu'est-ce que cela va me dire sur les gens du passé ? chose."
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Si vous n'avez jamais entendu parler de mudlarking, vous n'êtes pas seul. "Les gens ne savent même pas ce que le mot signifie parce que seul un groupe très restreint l'utilise réellement", dit Miller. Le mudlarking consiste essentiellement à creuser dans le lit d'une rivière à la recherche d'objets perdus et oubliés.
Le concept est né au 18e ou 19e siècle et faisait référence à une époque où les personnes à faible revenu - y compris les enfants - se traînaient le long du rivage de la Tamise à marée basse pour ramasser, dit Miller, "des clous ou des morceaux de charbon ou une pièce de monnaie occasionnelle - tout ce qu'ils pourraient vendre pour se nourrir."
Il y avait beaucoup à y trouver. Pendant des milliers d'années, la Tamise a servi de dépotoir. "Les gens jetteraient leurs ordures quotidiennes dans la rivière et la marée les distribuerait et elles disparaîtraient essentiellement de la vue", explique Miller. "C'était désagréable, d'autant plus que la population de Londres augmentait et que la Tamise devenait de plus en plus touchée."
En fait, il y a 60 ans, la Tamise était tellement polluée par des siècles de déversement qu'elle a été déclarée morte. Heureusement, des efforts ont été faits au cours du 20ème siècle pour nettoyer la rivière et elle est maintenant considérée comme l'une des rivières les plus propres du monde. Mais son passé pollué en a fait l'un des meilleurs endroits pour faire du mudlarking. La Tamise contient littéralement des milliers d'années de déchets de l'ère préhistorique à nos jours. Comme le dit le vieil adage, "les déchets de l'un sont le trésor de l'autre". Les Mudlarkers peuvent déterrer une foule d'artefacts intéressants, y compris des perles en chevron de verre vénitien, des tirelires Tudor, des insignes de pèlerin médiévaux en étain et des chaussures du XVIe siècle.
Jeter tout ce bric-à-brac dans la Tamise l'a certainement fait disparaître, mais il n'a pas vraiment disparu. Il s'est déposé dans la boue au fond de la rivière. "Et ce qui est cool", ajoute Miller, "c'est qu'il y a une condition anaérobie qui signifie que des choses comme le bois, l'os, le tissu et le cuir survivent parfois dans un état assez vierge." Des matériaux plus durables comme la poterie, les clous, les pipes à tabac et les bouteilles en verre se retournent un peu, mais peuvent également rester en très bon état. "J'ai trouvé le bouchon d'une bouteille de vin datant probablement de la fin des années 1700 avec le bouchon toujours intact", dit-il.
Les marées de la Tamise créent une tempête parfaite pour déterrer des artefacts que de nombreuses autres voies navigables n'ont pas. Pour commencer, sa marée a une gamme étonnamment large. Il peut monter et reculer jusqu'à 15 à 24 pieds (environ 4 à 7 mètres), deux marées basses et deux marées hautes chaque jour, laissant derrière lui une vaste bande de fond de rivière exposée. "Ici, le long de la Chesapeake ou le long de l'Hudson, vous avez l'action des marées, mais elle est relativement faible", explique Miller. "Ici, il n'y a pas plus de 3 pieds [0,91 mètre] dans la plupart des cas."
La marée de la Tamise arrive également rapidement - plus de 5 miles par heure (8 kilomètres par heure). Cela permet au courant de parcourir le lit de la rivière et de pousser un véritable trésor d'objets de valeur vers le rivage où ils sont abandonnés à mesure que la marée se retire.
Bien sûr, techniquement, vous pouvez faire du mudlark sur les rives de n'importe quelle rivière du monde, mais si vous voulez voyager en Angleterre et faire du mudlark dans la Tamise - ou même parcourir la zone de marée boueuse sans vous mouiller les mains - vous feriez mieux d'obtenir d'abord un permis de la Port of London Authority. Ce processus prend au moins quatre semaines et coûte environ 35 £ (43 $) par jour pour une licence standard. Avec ce permis, vous ne pourrez creuser qu'environ 3 pouces (7,5 centimètres) dans la boue et vous devrez remplacer le sol que vous dérangez pour aider à préserver la chaîne alimentaire des créatures de la rivière.
La protection des ressources naturelles et agricoles de l'estran et la sécurité des larmans sont de la plus haute importance; il y a donc des zones où creuser n'est pas autorisé. Les zones restreintes incluent le rivage le long de la Tour de Londres et Queenhithe, un ancien quai romain qui a ensuite été développé par le roi saxon Alfred le Grand dans les années 700.
Aucun permis n'est requis pour mudlark aux États-Unis. Vous pouvez trouver des objets d'intérêt, mais vous ne trouverez pas la quantité, et très rarement la qualité que vous pouvez trouver le long de la Tamise. "Nous n'avons malheureusement pas d'énormes quantités d'artefacts romains exposés ici", dit Miller en riant.
Quel que soit l'endroit où vous faites du mudlark, vous pouvez très probablement ignorer un artefact précieux comme un rebut ou confondre un morceau de débris sans valeur avec un trésor précieux. En d'autres termes, trouver des trésors perdus nécessite un œil exercé et une bonne connaissance pratique des antiquités.
Vous souvenez-vous de ce bouchon de bouteille de vin que Miller a eu le plaisir de trouver lors de son excursion dans la Tamise ? Certains ont peut-être supposé que c'était une poubelle. Mais Miller savait que c'était à partir de la fin des années 1700 à cause du style de bouchon. "Sur les bouteilles faites à la main [de cette époque], il y a un morceau de verre appliqué juste en dessous de l'ouverture en haut appelé un bord de ficelle. C'est là qu'ils attachent un cordon ou un fil pour maintenir le bouchon en place. Le style a changé au fil du temps. Donc, connaissant le style du bord de la corde, c'est ainsi que j'ai pu dater le bouchon de vin », dit-il.
Si vous trouvez quelque chose et que vous êtes curieux de connaître sa valeur, contactez votre archéologue d'État ou un archéologue de votre collège ou université local.
Si vous pensez que le mudlarking a le potentiel d'être un stratagème pour devenir riche rapidement, vous vous trompez. En Angleterre, votre permis de mudlark vous permet d'accéder à la collection, mais il dit aussi explicitement que lorsque vous trouvez des matériaux qui peuvent avoir de la valeur, vous devez les donner à une autorité pour évaluation. "L'Angleterre a une loi sur les trésors sur des choses comme l'or ou l'argent ou quelque chose comme une épée romaine complète - des choses qui sont vraiment rares - parce que c'est la propriété du peuple anglais", dit Miller.
En Angleterre, cette autorité est un agent de liaison Finds, qui a accès à des experts qui peuvent aider à identifier ce qu'est un objet trouvé. Ces objets sont également enregistrés dans le Portable Antiquities Scheme, un projet du British Museum visant à garder une trace de tous les artefacts historiques trouvés dans la Tamise et dans d'autres endroits du Royaume-Uni.
Si quelqu'un trouve quelque chose de grande valeur, les musées ont le droit d'acheter l'objet, pour lequel le chercheur serait indemnisé, dit Miller. Cependant, bon nombre des objets trouvés, comme « des pipes à tabac, des morceaux de bouteille, une mâchoire de porc, un spécimen de poterie médiévale ou un dé à coudre », dit-il, « sont si communs et ces débris domestiques que [les musées] ont déjà des milliers ou des millions de ces spécimens dans leur collection." Une fois que l'objet est examiné et jugé comme n'étant pas un trésor, le flaqueur de boue peut en prendre possession.
Les règles ne sont cependant pas aussi strictes aux États-Unis. Mais cela ne signifie pas que vous pouvez empocher quelque chose qui semble précieux. "En tant qu'archéologue, je dois souligner que pour les choses exceptionnellement rares qui font partie de notre histoire collective, il serait vraiment approprié d'en informer la fiducie historique de l'État ou l'archéologue", déclare Miller.
Marcher péniblement le long des lits des rivières peut sembler assez inoffensif, mais le mudlarking peut être dangereux, en particulier le long de la Tamise. Avec une telle action de marée, les gens sont devenus tellement pris par la recherche d'objets que certains se sont retrouvés bloqués et emportés par la marée et se sont noyés ou ont dû être secourus, dit Miller. D'autres dangers incluent glisser sur des rochers, être heurté par des vedettes rapides ou des barges à ordures, ou s'enfoncer dans des trous de boue. Vous pouvez également être à risque de contracter la maladie de Weil, une infection bactérienne désagréable qui peut se propager par l'urine de rat dans l'eau.
