La pollution des voies navigables et des côtes du Royaume-Uni par les eaux usées déséquilibre les écosystèmes. Un exemple bien documenté est la propagation de bactéries microscopiques qui peuvent se multiplier rapidement en proliférations d'algues, provoquant de vastes zones mortes une fois l'oxygène de l'eau épuisé.
Mais il existe un autre problème de pollution qui a été largement négligé jusqu’à présent. Les épidémies dangereuses de champignons des eaux usées deviennent un gros problème pour les rivières, les étangs et les lacs du Royaume-Uni.
Alors que je travaillais à l'Université d'Oxford avec la professeure agrégée Michelle Jackson, mes collègues en écologie aquatique et moi avons étudié comment détecter les champignons des eaux usées dans les rivières polluées. Nous avons également étudié comment les changements dans les caractéristiques chimiques et physiques d'une rivière pourraient être liés à la propagation de champignons des eaux usées, par exemple la forte concentration de nitrates provenant des engrais provenant des terres agricoles.
Des rivières saines sont essentielles pour les écosystèmes, l’eau potable, la biodiversité et notre bien-être. Mais la pollution des eaux usées, et les champignons qu'elles contiennent, menacent tout cela, mettant en danger la vie aquatique, la santé humaine et notre économie.
Les fréquentes épidémies de champignons des eaux usées indiquent à quel point notre environnement est pollué. Nos rivières sont en difficulté et les gouvernements, les compagnies des eaux et les régulateurs doivent agir rapidement pour les protéger avant qu'il ne soit trop tard.
Le champignon des eaux usées n’est pas réellement un champignon. C'est un mélange de bactéries microscopiques, de virus et d'organismes qui peuvent former des masses visibles dans l'eau. Malgré leur apparence fongique, ces masses de fils sont constituées de minuscules cellules uniques en forme de bâtonnet.
Ces bactéries se multiplient rapidement dans les environnements riches en nutriments, comme les rivières contaminées par les effluents des eaux usées. Plus de 100 types de champignons des eaux usées ont été identifiés, dont deux sont connus sous le nom de Sphaerotilus natans. et Beggiatoa alba on le trouve couramment dans la plupart des rivières anglaises.
Le champignon des eaux usées vit principalement dans les eaux polluées et riches en nutriments. Cela se produit généralement dans les zones où la qualité de l'eau est médiocre ou où le traitement des eaux usées est inadéquat.
Cela inclut les étangs et les réservoirs situés à proximité de zones urbaines présentant des niveaux élevés de ruissellement d’eaux usées ou des rivières et ruisseaux pollués où des eaux usées non traitées ou traitées sont régulièrement déversées. Les champignons des eaux usées se développent également naturellement dans les stations d'épuration des eaux usées en raison des concentrations élevées de matières organiques présentes.
Les champignons des eaux usées, bien qu'ils ne soient pas toujours visibles à l'œil nu, sont probablement présents dans les rivières qui reçoivent les eaux usées. Les méthodes les plus couramment utilisées pour le détecter reposent sur l'inspection visuelle de la rivière. Il est donc difficile d'identifier une croissance précoce ou plus petite, et nous ne disposons pas de chiffres précis sur l'étendue du problème.
Cependant, des approches plus high-tech telles que l’apprentissage automatique combinées à la microscopie peuvent détecter et quantifier les filaments de champignons des eaux usées, avant même qu’ils ne deviennent visibles. Nous avons appliqué une de ces techniques, en utilisant une machine appelée FlowCam, qui a permis d'identifier et de compter rapidement les filaments de champignons.
Des niveaux élevés de champignons dans les eaux usées indiquent une mauvaise qualité de l’eau. Les champignons des eaux usées peuvent nuire aux environnements d'eau douce en réduisant les niveaux d'oxygène dans l'eau, en affectant la vie aquatique, en réduisant le nombre d'organismes sensibles et en perturbant l'équilibre naturel des rivières.
Les poissons et les crustacés peuvent devenir stressés en raison de faibles niveaux d'oxygène, les rendant plus sujets aux maladies et conduisant finalement à leur mort.
Des niveaux élevés de champignons des eaux usées peuvent également avoir des effets négatifs sur la santé humaine. Si de l'eau contaminée est utilisée pour la baignade ou la pêche, cela peut entraîner des maladies humaines, car certains micro-organismes peuvent inclure des parasites humains.
Les effets des champignons des eaux usées peuvent interagir avec d’autres types de pollution humaine, notamment le ruissellement agricole et urbain. Le plein impact de ces interactions n'est pas encore bien compris.
Mais il est important de prendre en compte toutes les sources de pollution, depuis les eaux usées jusqu’au ruissellement agricole, lors de l’estimation de l’effet que les champignons des eaux usées pourraient avoir sur les écosystèmes. Ce faisant, les compagnies des eaux et les groupes environnementaux peuvent œuvrer à une gestion et une protection plus efficaces des rivières et des ressources en eau douce.
En utilisant des méthodes de détection plus avancées, les organismes de réglementation et les compagnies des eaux peuvent surveiller les rivières plus efficacement. Une action plus rapide pourrait contribuer à limiter la source de pollution et à prévenir de futures épidémies de champignons des eaux usées, protégeant ainsi à la fois les écosystèmes d'eau douce et la santé humaine.
Au niveau local, les gens peuvent signaler les incidents de pollution, y compris l'apparition de champignons dans les eaux usées, aux autorités compétentes :l'Agence pour l'environnement en Angleterre, Natural Resources Wales, l'Agence écossaise de protection de l'environnement ou le ministère de l'Agriculture, de l'Environnement et des Affaires rurales d'Irlande du Nord.
Avant d'appeler ces autorités, il est utile de recueillir des détails sur la date, l'heure et l'emplacement précis du champignon des eaux usées. Nous espérons que la transmission de ces informations aux autorités encouragera une surveillance plus complète à l'avenir.
Fourni par The Conversation
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