Les whiskies peuvent différer en goût et en odeur, mais leur composition chimique est si similaire que la plupart des analyses ne permettent pas de distinguer deux infusions étroitement liées. Dans la revue Chimie le 8 juin, les chercheurs introduisent un réseau de capteurs artificiels ou « langue » qui peut détecter si deux échantillons de whisky presque identiques correspondent. Les réseaux de capteurs peuvent également identifier certaines des qualités clés des whiskies, comme le statut de malt, âge, et pays d'origine.

Un maître distillateur de whisky peut distinguer ces spiritueux, mais au niveau chimique, Les marques de whisky contiennent bon nombre des mêmes molécules. Leur complexité rend également difficile leur distinction étant donné que la matière végétale, comme les malts et les traces d'arômes comme les agrumes, contient tellement d'éléments différents. "L'une des choses qui m'intéressait était" à quel point deux analytes peuvent-ils être étroitement liés pour que vous puissiez toujours les distinguer? " et pour cela, les whiskies sont absolument fantastiques, " déclare le co-auteur principal Uwe Bunz, un chimiste organique à l'université de Heidelberg.

Chaque réseau de capteurs est composé d'une série de solutions contenant chacune un colorant sophistiqué et brillant unique. Lorsque les chercheurs ajoutent une goutte de whisky dans les solutions, le whisky provoque un léger changement dans la luminosité de la lueur de chaque produit chimique. Lorsque Bunz et ses collègues utilisent une machine appelée lecteur de plaques pour mesurer les changements subtils de fluorescence, ils peuvent trouver un motif de signature pour chaque whisky.

"Si vous en avez 3, 4, ou 5 éléments sur la langue, vous obtenez 3, 4, ou 5 changements d'intensité différents, et ces changements d'intensité forment un modèle. Et le motif est unique, " dit-il. " La réponse de chaque polymère au whisky ne serait pas très utile, mais si vous les combinez, ils forment un motif vraiment unique."

Le réseau de capteurs ne ressemble en rien à une langue traditionnelle, mais il fonctionne sur certains des mêmes principes, Bunz argumente. "Notre langue humaine se compose de 6 ou 7 récepteurs différents - doux, salé, amer, aigre, umami, et piquant - et ils sont capables d'identifier les aliments par les réactions différentielles de ces éléments, " dit-il. " La combinaison de récepteurs différentiels vous donne une impression gustative globale de ce que vous mangez. "

Contrairement aux techniques chimiques traditionnelles telles que la spectrométrie de masse, qui décomposent un mélange en produits chimiques individuels qui le composent, ces "langues" synthétiques répondent au mélange global. "Si quelqu'un met une petite quantité de poison ou quelque chose, vous ne pouviez pas discriminer cela, " dit Bunz. Ils ne savent pas exactement quels composants du whisky réagissent avec les différents polymères incandescents, mais ils ont remarqué des tendances qui semblent être en corrélation avec l'âge du whisky, statut de malt (simple ou double), et pays d'origine.

Ces « langues » synthétiques peuvent mettre en évidence des similitudes entre les whiskies, mais ils ne peuvent pas identifier un whisky inconnu à partir de zéro, il dit. "Vous commencez avec un échantillon que vous savez être le vrai McCoy. Ensuite, vous regardez un autre échantillon, et vous pouvez dire si c'est le même échantillon ou pas." En d'autres termes, ces langues seraient idéales pour repérer les contrefaçons de whiskies de luxe coûteux.

Ce qui fonctionne bien pour le whisky pourrait bien fonctionner pour d'autres boissons et même pour les matières biologiques, qui sont aussi des mélanges complexes. "Ce que vous pouvez faire pour les whiskies, vous pourriez en principe pouvoir faire pour d'autres biens de consommation, " dit Bunz. " Vous pourriez le faire vous-même dans une cuisine, en supposant que vous disposiez d'un lecteur de plaques et des bons polymères conjugués et que vous sachiez quel polymère rechercher. En principe, tout le monde pourrait le faire."