Afrique, Asie, Australie, Antarctique, Amérique du Nord et du Sud, Europe et continent maritime.
Vous n'avez jamais entendu parler du dernier ? C'est parce que ce n'est pas un continent fait de terre. En fait, il s'agit de la plus grande mer tropicale chaude du monde, baignant les côtes de l'Indonésie, de la Malaisie, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Philippines et de pays plus petits.
Pourquoi l'appeler un continent ? Le nom vient de la façon dont les mers et les terres interagissent dans cette région. Cette région à elle seule est le principal moteur thermique qui propulse la chaleur dans le monde. Le continent maritime abrite de vastes étendues de mers chaudes et peu profondes plus grandes que l’Australie. Connues sous le nom de piscine tropicale chaude, ces mers, les plus chaudes de la planète, maintiennent des températures marines chaudes et agissent comme un moteur du système climatique terrestre.
À mesure que le monde se réchauffe en raison du changement climatique, davantage de chaleur se déverse dans les mers. Cela signifie que le réservoir d'eau chaude du continent maritime s'agrandit. Elle a presque doublé, passant de 22 millions (1900-1980) à 40 millions de kilomètres carrés (1981-2018).
Commencez par le soleil. Le soleil de midi est principalement directement au-dessus des tropiques. Le rayonnement solaire entrant atteint son apogée le long de l’équateur, qui coupe l’Indonésie en deux. Dans cette région, les mers sont relativement peu profondes :la mer de Java, par exemple, a une profondeur moyenne de 46 mètres seulement. La lumière du soleil peut pénétrer jusqu’au fond marin et les faibles profondeurs d’eau permettent donc un chauffage plus efficace de l’eau. En conséquence, les températures de surface de cette énorme piscine d’eau chaude dépassent les 28°C.
Et puis il y a le vent. Les vents dominants ici sont les alizés du sud-est, qui soufflent le long de la surface du Pacifique près de l'équateur. En soufflant, ils poussent l’eau en dessous, regroupant l’eau chaude dans le Pacifique occidental et autour des îles du continent maritime. Ces eaux sont généralement les océans les plus chauds du monde.
La chaleur est de l’énergie, et l’énergie fait bouger les choses. Une partie de la chaleur quitte les mers et pénètre dans l’atmosphère selon un processus appelé convection. À mesure que la Terre tourne, l’air chaud ascendant s’éloigne de l’équateur vers les pôles. De cette façon, il diffuse la chaleur autour de la planète. La chaleur entraîne également l’évaporation, entraînant des taux d’humidité élevés et rendant la région climatiquement instable. Des tempêtes intenses provoquées par la convection (air chaud montant des mers) peuvent se former à tout moment de l'année.
La terre se réchauffe et se refroidit plus vite que l'eau. À mesure que la surface terrestre se réchauffe, cela peut entraîner le développement de tempêtes convectives sur une base quasi quotidienne dans certains endroits. D'autres grandes tempêtes peuvent se former lorsque de l'air chaud et humide est soufflé sur le terrain et poussé vers le haut lorsqu'il atteint les montagnes.
Cette puissante combinaison de chaleur, d'humidité et de vent agit pour transférer d'énormes quantités de chaleur vers les couches supérieures de l'atmosphère, qui se propagent ensuite dans le monde entier.
Vous ne le savez peut-être pas, mais l’atmosphère a en quelque sorte un couvercle. Vous et moi passons notre vie dans la troposphère, la partie la plus basse de l'atmosphère où se rencontrent la terre et l'air. Ici, la température baisse généralement à mesure que l'on monte, c'est pourquoi les montagnes sont plus froides. Dans la stratosphère, en revanche, l'air se réchauffe généralement avec l'altitude.
Entre la troposphère et la stratosphère se trouve la tropopause. Ce "couvercle" a pour fonction de maintenir la plupart des nuages et de la pluie plus près de la Terre.
A Melbourne, la tropopause se situe à environ 11 km au-dessus de la ville. Mais l'atmosphère chaude et en expansion du continent maritime pousse la tropopause jusqu'à 18 km au-dessus de la surface.
Cela signifie qu'il y a plus d'espace pour que l'air chaud et instable puisse s'élever et donner naissance à d'énormes nuages d'orage cumulonimbus très énergétiques. De là, la chaleur est détournée vers les pôles dans les courants de circulation d'air mondiaux au sein de la troposphère.
Mais lorsque vous êtes au niveau de la mer sur le continent maritime, vous pouvez vivre une expérience totalement différente. Parce qu'une grande partie de la chaleur augmente, une basse pression atmosphérique se développe et les vents équatoriaux à la surface peuvent être très calmes. À l'ère de la voile, les marins appelaient ces conditions « le marasme ».
Le Bureau australien de météorologie accorde une attention particulière au continent maritime, car il a une grande influence sur notre météo, et pas seulement sur le nord tropical.
Lorsque les températures de la surface de la mer augmentent ici, nous savons que les conditions météorologiques de l'Australie changent. Comme l’Inde, le nord de l’Australie est soumis à la mousson. Il pleut peu pendant la saison sèche, d'avril à octobre. Lorsque la configuration des vents change dans les zones tropicales de l'Australie et que les vents d'ouest rafraichissants convergent avec les alizés très tard dans l'année, la mousson arrive, apportant des pluies torrentielles.
Il ne s'agit pas seulement du nord :les changements de température dans le bassin chaud tropical peuvent également influencer les systèmes de pression atmosphérique et entraîner des changements dans les conditions météorologiques dans le sud de l'Australie.
Le continent maritime est un moteur météorologique, concentrant la chaleur dans les mers chaudes et la diffusant dans le monde entier.
Ces derniers mois, les températures à la surface de la mer dans le monde ont été plus élevées que jamais et elles continuent de croître. Que va-t-il lui arriver à mesure que davantage de chaleur emprisonnée se déverse dans les océans ?
Il est certain que le bassin d’eau chaude qui soutient le continent maritime continuera de s’étendre, comme c’est le cas depuis des décennies. Ce que cela signifie pour nous n'est pas aussi clair.
Nous ne savons pas encore si un bassin chaud tropical plus grand permettra à davantage de cyclones tropicaux de se développer ou si cela modifiera l'intensité de la mousson.
Certaines recherches suggèrent que des températures de mer plus élevées peuvent en fait freiner la formation de nuages dus à la convection, ce qui pourrait entraîner des sécheresses régionales pour les pays du continent maritime.
Pour le découvrir, j'ai aidé d'autres chercheurs à piloter un avion équipé d'instruments qui a effectué de nombreuses missions de mesure depuis Cairns plus tôt cette année, notamment en direction des mers du continent maritime. Nous avons mesuré les concentrations de molécules atmosphériques. Nous espérons que les données que nous avons recueillies aideront les modélisateurs météorologiques à mieux évaluer ce que les mers tropicales plus chaudes signifient pour le monde.
Cette incertitude signifie que le continent maritime mérite d'être surveillé.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
