Alors que l'été austral touche à sa fin, nous nous préparons à survoler les Alpes du Sud pour étudier les glaciers. Ce vol annuel soutient la plus longue étude scientifique des paysages glaciaires d'Aotearoa en Nouvelle-Zélande et montre que tous nos glaciers ont reculé depuis 1978.
L'enquête de cette année fait suite à l'année la plus chaude jamais enregistrée au niveau mondial et la deuxième plus chaude pour la Nouvelle-Zélande, qui a produit des événements météorologiques extrêmes et des impacts qui ont encore de profondes répercussions sur de nombreuses communautés locales.
Malgré les fortes conditions El Niño dans le Pacifique cette saison, qui augmentent généralement le volume de glace, nous nous attendons à ce que la récente chaleur qui a grillé les glaciers ait eu un effet désastreux.
L’enregistrement d’images de glaciers de fin d’été sur 46 ans est extrêmement précieux car il contient des preuves visuelles irréfutables du changement climatique. Nous pouvons voir comment les glaciers changent d'année en année, avec des années extrêmement chaudes comme 2023 qui ressortent clairement.
Mais nos connaissances ne se limitent pas aux images de glaciers prises depuis des avions légers. Nous pouvons également nous inspirer des peintures historiques des paysages montagneux de Nouvelle-Zélande.
Les vieilles peintures représentant des glaciers sont courantes dans les Alpes européennes, où de nombreux artistes ont vécu et visité. Mais les offres similaires sont relativement rares dans notre région du monde.
Ce qui est remarquable pour la Nouvelle-Zélande, c'est que certaines de ces œuvres d'art ont été réalisées sans que l'artiste ait jamais vu les glaciers.
Nous avons récemment examiné les vues artistiques peintes par John Gully pour voir si elles étaient fidèles aux paysages réels. Gully a basé ses travaux sur des croquis de terrain de Julius Haast, l'un des premiers scientifiques à avoir reconnu une glaciation généralisée en Nouvelle-Zélande.
Les peintures de Gully montrent des caractéristiques qui peuvent être liées aux reliefs glaciaires que nous pouvons voir aujourd'hui, notamment des moraines (roches déposées par un glacier, généralement sur ses bords), des cônes d'épandage (sédiments déposés par des rivières tressées alimentées par la fonte d'un glacier) et des lignes de trim (lignes qui marquer la position antérieure et plus élevée d'un glacier dans une vallée).
Beaucoup de ces éléments des peintures ont de la glace en contact direct avec eux, ce qui montre avec quelle précision les scientifiques de terrain et les artistes ont représenté les glaciers à l'époque.
Les peintures de Gully visaient à exprimer l'ampleur dramatique d'une terre mystérieuse située loin de la société industrialisée du XIXe siècle. Par hasard, pour les scientifiques contemporains, la comparaison de ces œuvres d'art avec des photos actuelles montre de manière frappante l'ampleur de la perte de glace survenue depuis le milieu des années 1800.
La perspective que nous dégagent des peintures de Gully concorde avec les études selon lesquelles le retrait des glaces aurait déjà eu lieu au milieu du XIXe siècle. Avant cette époque, connue sous le nom de Petit Âge Glaciaire, la Nouvelle-Zélande connaissait des températures plus fraîches entre 1450 et 1850 environ.
La modélisation de la perte de volume de glace à l’aide de ces reliefs du Petit Âge Glaciaire constitue une référence. Il illustre que des changements récents se sont produits à un instant géologique et que les débits de pointe en été des glaciers qui ont contribué à créer les systèmes fluviaux tressés si typiques du paysage de l'île du Sud appartiennent au passé.
Accélération du rythme du retrait des glaciers
Les récents changements glaciaires se produisent de plus en plus rapidement. Les enregistrements photographiques à long terme des Alpes du Sud montrent une accélération du rythme de montée des neiges en raison du réchauffement climatique.
Pour qu’un glacier existe, les températures estivales moyennes doivent être suffisamment fraîches pour que la limite des neiges estivales reste sous les sommets des montagnes afin que la glace puisse s’accumuler. Nous observons aujourd'hui que la glace disparaît des montagnes qui n'en contenaient que de petites quantités à la fin des années 1970. Les glaciers y sont en train de disparaître.
La combinaison d'observations à long terme de la limite des neiges avec des mesures directes sur le terrain du bilan de masse des glaciers et des modèles 3D de changement de volume de glace donne un bon aperçu de la façon dont les choses ont changé et une idée des choses à venir.
Nous estimons qu'au moins 13 000 milliards de litres d'eau (sous forme de glace) ont été perdus dans les Alpes du Sud depuis 1978. Cela équivaut aux besoins fondamentaux en eau de tous les Néo-Zélandais pendant cette période.
Les régions autour du centre des Alpes du Sud qui abritent de nombreux petits glaciers connaissent une fonte accélérée des glaces. Certaines régions, comme Southland et Otago, possèdent de petits glaciers qui se rapprochent rapidement d'un horizon d'extinction. Et une fois qu'ils l'auront passé, nous ne les reverrons probablement pas.
Le centre de l'île du Nord abrite également un certain nombre de petits glaciers sur le mont Ruapehu qui alimentent le cours supérieur des rivières Waikato et Whanganui. Les glaciers de cette région ont été initialement cartographiés au milieu du 20e siècle, puis à nouveau en 1978, 1988 et 2016. Une récente capture photographique du mont Ruapehu reflète une situation désastreuse, indiquant que les glaciers sont en voie d'extinction.
La diminution des glaciers de Nouvelle-Zélande et la perte de glace sur toute la Terre se poursuivent sans relâche. Ces changements sont principalement causés par la hausse des températures provoquée par les activités humaines qui produisent des émissions de gaz à effet de serre.
L’augmentation mondiale du dioxyde de carbone atmosphérique se poursuit sans faiblir. Cela doit changer bientôt et rapidement pour protéger bon nombre de nos glaciers.
Nous sommes confrontés à des questions éthiques particulièrement sérieuses en ce qui concerne les glaciers du mont Ruapehu. Ils contribuent à soutenir la rivière Whanganui, Te Awa Tupua, à laquelle les droits d'une entité vivante ont été accordés. Le retrait continu des glaciers – et leur possible extinction – mettent en évidence nos responsabilités collectives dans la dégradation simultanée de l'environnement et des populations.
Fourni par The Conversation
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