Des températures plus élevées que d'habitude et une répartition "irrégulière" des précipitations ont aggravé la situation, a déclaré la FAO dans les Perspectives de récolte et la situation alimentaire, publiées trois fois par an.
L'Afrique du Sud, le plus grand producteur de céréales de la région, a également souffert du manque de pluie et des températures élevées en janvier et février, ce qui pourrait entraîner une baisse de la récolte de maïs par rapport à l'année dernière, sans toutefois tomber en dessous de la moyenne des cinq dernières années.
La production céréalière de la région devrait globalement diminuer cette année, augmentant ainsi la nécessité de recourir aux importations.
L'accès à la nourriture pourrait être encore plus affecté par une baisse des revenus des résidents des zones rurales et une éventuelle augmentation des prix due aux pressions sur l'offre, selon la FAO.
La situation est exacerbée par la faiblesse des monnaies locales, qui contribue à faire grimper le coût de la vie dans plusieurs pays, a ajouté l'agence onusienne.
À la fin du mois dernier, la Zambie avait déjà officiellement qualifié la sécheresse de "catastrophe nationale", qui a dévasté l'agriculture.
El Niño est un phénomène météorologique naturel, correspondant au réchauffement d’une grande partie du Pacifique tropical. Cela se produit tous les deux à sept ans et dure entre neuf et 12 mois.
Selon l'Organisation météorologique mondiale (OMM), El Niño a atteint un pic en décembre mais devrait encore entraîner des températures supérieures à la normale jusqu'en mai sur presque toutes les zones terrestres.
Plus tôt cette semaine, l'OMM a déclaré que le dernier épisode El Niño était l'un des cinq plus forts jamais enregistrés, ajoutant que son impact se poursuivrait au cours des prochains mois en alimentant la chaleur emprisonnée dans l'atmosphère par les gaz à effet de serre.
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