Mars. Crédit :NASA JPL Caltech cd f d o.
Tout le monde veut aller sur Mars, ou c'est ce qu'il semble.
Elon Musk, la NASA avec Lockheed Martin, et maintenant Boeing regarde tous vers la planète rouge, avec des prédictions grisantes de missions au cours des années 2020.
Mais à quel prix ? Et pourrions-nous même survivre à une colonisation à long terme sur Mars ? Compte tenu des problèmes auxquels nous sommes confrontés ici sur Terre, il est important de se demander si nous devrions être mieux chargés de nous occuper de la seule planète que nous connaissons (jusqu'à présent) qui peut abriter la vie.
La course vers Mars
Boeing dit vouloir être impliqué dans la première mission pour envoyer des humains sur la planète rouge. Le directeur général de la société, Dennis Muilenburg, a déclaré à un animateur de télévision américain en décembre 2017 :
"Je crois fermement que la première personne qui mettra le pied sur Mars y arrivera à bord d'une fusée Boeing."
Un rival clé est Musk, le milliardaire fondateur de SpaceX, qui lance déjà des fusées. Au 68e Congrès annuel international de l'aéronautique, à Adélaïde en septembre 2017, Musk a parlé de liaisons aériennes entre la Terre et Mars, avec des missions cargo qui débuteront d'ici 2022.
Lockheed Martin a annoncé son intention d'envoyer des humains sur Mars au cours de la prochaine décennie.
Même le célèbre physicien théoricien Stephen Hawking a soutenu qu'il est « essentiel que nous colonisions l'espace », bien qu'il ne le voit pas arriver si tôt :
"Je crois que nous finirons par établir des colonies autonomes sur Mars et d'autres corps du système solaire, mais probablement pas dans les 100 prochaines années."
Explorer d'autres planètes
L'exploration scientifique des planètes du système solaire constitue l'une des réalisations les plus excitantes de la race humaine.
Mais par contraste, l'idée de coloniser Mars ou d'autres planètes ou lunes est trompeuse. Cela donne l'impression dans l'esprit de beaucoup de gens qu'il existe une alternative à la Terre, un havre de vie unique (jusqu'à présent) dans le système solaire, souffre actuellement du réchauffement climatique, la montée des océans, événements météorologiques extrêmes, extinction massive d'espèces et risque croissant de guerres nucléaires.
La vie microbienne peut exister sur Mars ou peut avoir existé dans le passé. Selon la NASA :
« Parmi nos découvertes sur Mars, l'une se démarque de toutes les autres :la présence éventuelle d'eau liquide, soit dans son passé ancien, soit conservé dans le sous-sol aujourd'hui. L'eau est la clé car presque partout on trouve de l'eau sur Terre, on retrouve la vie. Si Mars avait autrefois de l'eau liquide, ou le fait encore aujourd'hui, il est impérieux de se demander si des formes de vie microscopiques auraient pu se développer à sa surface."
Mais des doutes ont été soulevés récemment quant à la distinction entre l'écoulement d'eau et de sable sur Mars.
Cette image au microscope électronique à balayage à haute résolution montre une forme structurelle inhabituelle en forme de tube qui fait moins d'un centième de la largeur d'un cheveu humain trouvé dans la météorite ALH84001, une météorite que l'on croit d'origine martienne. Crédit :NASA
Pas d'atmosphère pour la vie
À l'heure actuelle, il n'y a aucune preuve d'une atmosphère vivable sous laquelle des plantes ou d'autres organismes pourraient survivre sur Mars.
Son atmosphère mince est inférieure à 1% de celle de la Terre, composé à 96% de dioxyde de carbone, 1,9% d'azote, 1,9% d'argon et des traces d'oxygène et de monoxyde de carbone. Il offre peu de protection contre le rayonnement solaire, il ne permet pas non plus de retenir la chaleur à la surface.
Les suggestions quant à savoir si des textures de type biologique dans une météorite martienne (ALH84001) signifient d'anciens fossiles n'ont pas été confirmées.
En juillet 2017, des chercheurs ont signalé que la surface de Mars pourrait être plus toxique pour les micro-organismes qu'on ne le pensait auparavant.
Un avertissement de colonie de Mars
Les avertissements concernant la colonisation de Mars ne manquent pas.
Si une colonie était établie, il faudrait des efforts continus et des dépenses importantes pour la maintenir approvisionnée, y compris les missions de sauvetage probables. Par ailleurs, l'isolement à long terme des colons peut faire des ravages.
Lorsque le projet Mars One a annoncé en 2013 qu'il cherchait à recruter quatre personnes à envoyer en mission pour coloniser Mars, Chris Chambers, professeur de neurosciences cognitives à l'Université de Cardiff, averti des risques psychologiques auxquels les colons seraient confrontés.
Pourtant, les rêves restent vivants. Selon la déclaration de mission de la NASA :
"Même si Mars est dépourvu de vie passée ou présente, cependant, il y a encore beaucoup d'excitation à l'horizon. Nous pourrions devenir nous-mêmes « la vie sur Mars », les humains devraient-ils choisir d'y voyager un jour."
La Terre appelle Mars
Les rêves de colonisation spatiale ne sont pas entièrement dénués d'intérêts économiques. L'industrie spatiale internationale représenterait une valeur de l'ordre de 400 milliards de dollars américains par an, et devrait atteindre près de 3 000 milliards de dollars US au cours des trois prochaines décennies.
Les idées de voyages dans l'espace et de colonisation sont principalement promues par des ingénieurs et des entrepreneurs qui ont tout à gagner de ces projets, mais beaucoup moins par les biologistes et les scientifiques médicaux qui comprennent l'origine terrestre et les limites physiologiques du corps humain.
Il ne fait guère de doute que, compte tenu des technologies informatiques et spatiales modernes et futures, des stations spatiales pourraient être construites sur Mars, où quelques humains privilégiés peuvent vivre pendant des périodes de temps.
Si les humains colonisent une planète porteuse de vie, nous devrions nous demander si les organismes s'en tireraient mieux que les espèces éteintes sur Terre.
La polarité éthique entre ceux qui rêvent de conquérir l'espace et ceux qui espèrent défendre la Terre contre le réchauffement climatique et une calamité nucléaire ne pourrait être plus grande.
Les milliards et trillions de dollars nécessaires pour développer et maintenir des colonies dans l'espace pourraient approcher les dépenses militaires estimées à 1,69 trillion de dollars US dans le monde en 2016.
En tant que scientifique qui examine comment un changement climatique influence l'évolution humaine, Je soutiens que des fonds à cette échelle seraient mieux dirigés vers la défense de la vie de plus de 7 milliards d'humains sur Terre, ainsi que la protection des animaux et plus largement de la nature.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
