Les négociations sur le climat tournent souvent autour de la réduction du gaz à effet de serre le plus dangereux, le CO2. .
Mais d'autres émissions puissantes de piégeage de chaleur, du méthane, seront dans la ligne de mire lors d'un forum mondial à Genève cette semaine.
Le méthane, puissant mais de courte durée, est une cible clé pour les pays qui souhaitent réduire rapidement leurs émissions et ralentir le changement climatique.
Cela est notamment dû au fait que de grandes quantités de méthane s'échappent simplement dans l'atmosphère à cause des projets pétroliers et gaziers.
Les émissions de méthane provenant de l'industrie des combustibles fossiles ont augmenté pendant trois années consécutives, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), atteignant des niveaux presque records en 2023.
Le méthane atmosphérique (CH4) est présent en abondance dans la nature et constitue le principal composant du gaz combustible.
C'est le deuxième plus grand contributeur au changement climatique, représentant environ 30 % du réchauffement climatique depuis les niveaux préindustriels, selon les experts climatiques de l'ONU.
Le méthane ne reste dans l'atmosphère que pendant 10 ans environ, mais son impact sur le réchauffement est bien plus puissant que celui du CO2. .
Son effet réchauffant est 28 fois supérieur à celui du CO2 sur une échelle de temps de 100 ans (et 80 fois sur 20 ans).
La quantité exacte de méthane rejetée dans l'atmosphère reste soumise à une « incertitude significative », selon l'AIE, malgré les progrès dans la surveillance des émissions grâce à l'utilisation de satellites.
Et les scientifiques s'interrogent sur l'augmentation constante du méthane dans l'atmosphère, avec des concentrations actuellement plus de deux fois et demie supérieures aux niveaux préindustriels.
La majorité des émissions de méthane (environ 60 %) sont liées à l'activité humaine, selon l'AIE, et le reste provient de sources naturelles, principalement des zones humides.
L'agriculture est le principal coupable, responsable d'environ un quart de cette pollution.
La majeure partie provient du bétail (les vaches et les moutons libèrent du méthane lors de la digestion et dans leur fumier) et de la culture du riz, où les champs inondés créent des conditions idéales pour les bactéries émettrices de méthane.
Le secteur de l'énergie (charbon, pétrole et gaz) est la deuxième plus grande source de méthane d'origine humaine, qui s'échappe des gazoducs et d'autres infrastructures énergétiques, ou est délibérément libéré lors des procédures de maintenance.
Une étude publiée dans la revue Nature en mars, on a découvert que les projets pétroliers et gaziers dans six grandes régions productrices des États-Unis émettaient trois fois plus de méthane que l'estimait le gouvernement, soit des pertes d'une valeur d'un milliard de dollars.
Les déchets ménagers jetés créent également de grandes quantités de méthane lorsqu'ils se décomposent s'ils pourrissent dans les décharges.
L'AIE estime qu'une réduction rapide des émissions de méthane liées au secteur des combustibles fossiles pourrait empêcher un réchauffement allant jusqu'à 0,1 degré Celsius d'ici le milieu du siècle.
Cela peut paraître modeste, mais une telle réduction aurait un impact plus important que "le retrait immédiat de la circulation de toutes les voitures et camions du monde", a déclaré l'agence.
Le directeur exécutif de l'AIE, Fatih Birol, l'a qualifié de "l'une des options les meilleures et les plus abordables" pour réduire le réchauffement climatique.
Cet objectif pourrait être atteint en réparant les infrastructures qui fuient et en éliminant le torchage et la ventilation de routine pendant l'entretien des pipelines.
Ce mois-ci, l'AIE a déclaré que l'industrie des combustibles fossiles pourrait éviter environ 40 % de ses émissions de méthane sans coût net.
"Les fuites sont bien trop importantes dans de nombreuses régions où le gaz naturel est extrait, mais certains pays, notamment la Norvège, ont montré qu'il était possible d'extraire et de fournir du gaz naturel avec des niveaux de fuite minimes", a déclaré William Gillett, directeur du programme énergétique des Académies européennes des sciences. Conseil consultatif (EASAC), a déclaré à l'AFP.
Dans le cas de l'agriculture, il est possible de modifier l'alimentation des animaux en ajoutant par exemple un composé pour améliorer leur santé et celle de la planète.
Pour les rizières, les changements dans la gestion de l'eau constituent le moyen « le plus prometteur » de réduire les émissions, selon un rapport de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.
Un « Global Methane Pledge » conjoint UE-États-Unis a été lancé en 2021, visant à réduire les émissions mondiales de méthane de 30 % d'ici 2030, par rapport aux niveaux de 2020.
Depuis, quelque 150 pays l’ont signé, mais pas les grands émetteurs que sont la Chine, l’Inde et la Russie.
"Pour ralentir le changement climatique, il sera essentiel que les acteurs les plus importants qui ne l'ont pas encore rejoint s'engagent" à respecter cet engagement, a déclaré Gillett.
Les États-Unis et la Chine ont annoncé qu'ils incluraient le méthane dans leurs plans d'action climatique, et Pékin a révélé un plan pour contrôler ses émissions, mais sans objectif quantifié.
Mais les initiatives volontaires manquent de mesures rigoureuses pour demander des comptes aux entreprises et aux pays.
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