En Europe, les efforts croissants visant à atténuer le changement climatique, l'accent soudain mis sur l'indépendance énergétique après l'invasion de l'Ukraine par la Russie et les avancées annoncées dans le domaine de la fusion nucléaire ont suscité un regain d'intérêt pour le potentiel de l'énergie nucléaire. Les soi-disant petits réacteurs modulaires (SMR) sont de plus en plus développés et les promesses familières concernant le potentiel de l'énergie nucléaire sont ravivées.
L'énergie nucléaire est régulièrement présentée par ses partisans comme la source de quantités « illimitées » d'électricité sans carbone. Le passage rhétorique de « l’énergie renouvelable » à « l’énergie sans fossiles » est de plus en plus évident et révélateur.
Pourtant, la production d’énergie nucléaire nécessite de gérer ce que l’on appelle le combustible nucléaire « usé », ce qui pose des problèmes majeurs quant à la meilleure façon de protéger ces déchets à l’avenir – en particulier si la production d’énergie nucléaire augmente. Des installations de stockage à court terme existent depuis des décennies, mais la question de leur dépôt à long terme a suscité d'intenses débats politiques, un certain nombre de projets ayant été retardés, voire annulés. Aux États-Unis, les travaux sur l'installation de Yucca Mountain ont été complètement arrêtés, laissant le pays avec 93 réacteurs nucléaires et aucun site de stockage à long terme pour les déchets qu'ils produisent.
Les centrales nucléaires produisent trois types de déchets radioactifs :
Le défi crucial de la production d'énergie nucléaire est la gestion des déchets à vie longue, c'est-à-dire des matières nucléaires qui mettent des milliers d'années à revenir à un niveau de radioactivité jugé « sûr ». Selon la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC), dans le combustible usé, la moitié des radiations du strontium 90 et du césium 137 peuvent se désintégrer en 30 ans, alors qu'il faudrait 24 000 ans pour que le plutonium 239 revienne à un état considéré comme « inoffensif ». ". Cependant, ce que l'on entend exactement par « sûr » et « inoffensif » dans ce contexte est quelque chose qui reste mal défini par les organisations internationales de gestion nucléaire, et il existe étonnamment peu de consensus international sur le temps nécessaire pour que les déchets radioactifs reviennent à un état considéré comme "sans danger" pour la vie organique.
Malgré l’apparente reprise de la production d’énergie nucléaire aujourd’hui, très peu de pays producteurs d’énergie nucléaire ont défini une stratégie à long terme pour gérer le combustible usé hautement radioactif à l’avenir. Seules la Finlande et la Suède ont confirmé leurs projets de dépôts géologiques dits « définitifs » ou « permanents ».
Le gouvernement suédois a approuvé un dépôt final dans le village de Forsmark en janvier 2022, avec des plans pour construire, remplir et sceller l'installation au cours du siècle prochain. Ce dépôt est conçu pour durer 100 000 ans, soit le temps qu'il faudra, selon les planificateurs, pour revenir à un niveau de radioactivité comparable à l'uranium trouvé dans le substrat rocheux terrestre.
La Finlande est en bonne voie dans la construction de son dépôt de déchets nucléaires de haute activité d'Onkalo, qu'elle a commencé à construire en 2004 avec l'intention de sceller son installation d'ici la fin du 21e siècle.
La méthode technologique que la Finlande et la Suède envisagent d'utiliser dans leurs dépôts permanents est appelée stockage KBS-3. Dans cette méthode, le combustible nucléaire usé est enfermé dans de la fonte, qui est ensuite placée dans des conteneurs en cuivre, qui sont ensuite entourés d'argile et de substrat rocheux à environ 500 mètres sous terre. Des méthodes identiques ou similaires sont envisagées par d'autres pays, comme le Royaume-Uni.
La Suède et la Finlande ont décrit KBS-3 comme une première solution mondiale de gestion des déchets nucléaires. C'est le produit de décennies de recherche scientifique et de négociations avec les parties prenantes, en particulier avec les communautés qui vivront à terme à proximité des déchets enfouis.
Des questions cruciales demeurent cependant quant à la méthode de stockage. En Suède, des inquiétudes ont été largement diffusées concernant la corrosion des cartouches d'essai en cuivre après seulement quelques décennies. C’est pour le moins inquiétant, car cela repose sur un principe de sécurité passive. Les sites de stockage seront construits, les bidons remplis et scellés, puis tout sera laissé dans le sol sans qu'aucun humain ne surveille son bon fonctionnement et sans aucune option technologique pour le récupérer. Pourtant, sur 100 000 ans, la perspective d'une intrusion humaine ou non humaine sur le site, qu'elle soit accidentelle ou intentionnelle, reste une menace sérieuse.
Un autre problème majeur est de savoir comment communiquer la présence de déchets nucléaires enfouis aux générations futures. Si le combustible usé reste dangereux pendant 100 000 ans, il s’agit alors clairement d’une période pendant laquelle les langues peuvent disparaître et où l’existence de l’humanité ne peut être garantie. Transférer des informations sur ces sites dans le futur est une tâche de taille qui nécessite une expertise et une collaboration internationale entre les sciences sociales et les sciences dans les pratiques de transfert de mémoire des déchets nucléaires – ce que nous appelons la communication de la mémoire nucléaire.
Dans le cadre d'un projet commandé par la Société suédoise de gestion des déchets nucléaires (SKB), nous entreprenons cette tâche précise en rédigeant le « Dossier d'informations clés » — un document destiné aux lecteurs non experts contenant uniquement les informations les plus essentielles sur le dépôt de déchets nucléaires suédois sous développement.
Le Dossier d'Informations Clés a été formulé comme un document de synthèse destiné à aider les futurs lecteurs à comprendre les dangers que représentent les déchets enfouis. Son objectif est de guider le lecteur vers où trouver des informations plus détaillées sur le dépôt, agissant comme une « clé » vers d'autres archives et formes de communication sur la mémoire nucléaire jusqu'à la fermeture du site à la fin du 21e siècle. Ce qu'il adviendra du fichier d'informations clés après cette période est indécis, mais il est crucial de communiquer les informations qu'il contient aux générations futures.
Le dossier d'informations clés que nous publierons en 2024 est destiné à être conservé en toute sécurité à l'entrée du dépôt de déchets nucléaires en Suède, ainsi qu'aux Archives nationales de Stockholm. Pour assurer sa pérennité et sa survie dans le temps, il est prévu qu'il soit reproduit sous différents formats médiatiques et traduit en plusieurs langues. La version initiale est en anglais et, une fois finalisée, elle sera traduite en suédois et dans d'autres langues qui restent à déterminer.
Notre objectif est que le fichier soit mis à jour tous les 10 ans afin de garantir que les informations essentielles sont correctes et qu'elles restent compréhensibles par un large public. Nous voyons également la nécessité d'intégrer le fichier dans d'autres pratiques intergénérationnelles de transfert de connaissances à l'avenir - depuis son inclusion dans les programmes éducatifs des écoles, jusqu'à l'utilisation de la conception graphique et des œuvres d'art pour rendre le document distinctif et mémorable, en passant par la formation de réseaux internationaux de rédaction et de stockage de dossiers d'informations clés dans des pays où, au moment de la rédaction, aucune décision n'a encore été prise sur la manière de stocker les déchets nucléaires hautement radioactifs à vie longue.
Au cours du processus de rédaction du Dossier d'informations clés, nous avons découvert de nombreux problèmes concernant l'efficacité de ces stratégies de communication de la mémoire des dépôts de déchets nucléaires dans le futur. L’une d’entre elles est la fragilité remarquable des programmes et des institutions :à plusieurs reprises ces dernières années, il a fallu qu’une seule personne prenne sa retraite d’une organisation nucléaire pour que la connaissance de tout un programme de communication mémorielle soit interrompue, voire perdue. P>
Et s'il est difficile de préserver et de communiquer des informations cruciales même à court terme, quelle chance avons-nous sur 100 000 ans ?
L'attention internationale est de plus en plus concentrée sur les réponses « percutantes » à court terme aux problèmes environnementaux – généralement limitées à la durée de vie de deux ou trois générations futures de vie humaine. Pourtant, la nature des déchets nucléaires à vie longue nous oblige à imaginer et à prendre soin d’un avenir bien au-delà de cet horizon temporel, et peut-être même au-delà de l’existence de l’humanité.
Pour relever ces défis, même partiellement, il faut que les gouvernements et les bailleurs de fonds de la recherche au niveau international fournissent la capacité de mener une recherche intergénérationnelle à long terme sur ces questions et sur des questions connexes. Il faut également veiller à élaborer des plans de succession pour les experts partant à la retraite afin de garantir que leurs connaissances et leur expertise institutionnelles ne soient pas perdues. En Suède, cela pourrait également impliquer d'engager un financement à long terme auprès du fonds suédois pour les déchets nucléaires afin que non seulement les futurs problèmes techniques liés au dépôt des déchets soient résolus, mais que les futurs problèmes sociétaux de mémoire et de transfert d'informations puissent également être résolus par des personnes disposant des capacités appropriées. et expertise.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
