Les géologues de l'Université de Cincinnati ont reconstitué un énorme glissement de terrain au Nevada qui a anéanti une zone de la taille d'une petite ville il y a plus de 5 millions d'années.

Nick Ferry, diplômé de l'UC College of Arts and Sciences, et Daniel Sturmer, professeur adjoint de géologie à l'UC, ont rassemblé les détails du glissement de terrain Blue Diamond, une catastrophe naturelle qui a fait tomber des roches et des rochers sur plus de 10 km à travers ce qui est maintenant un désert à l'extérieur de Las Vegas. /P>

Le glissement de terrain dans la zone de conservation nationale de Red Rock Canyon avait une telle masse et une telle force qu'il a propulsé des roches fragmentées à 3 km en amont, atteignant l'énorme Blue Diamond Hill et aplati une zone plus grande que le centre-ville de Cincinnati. Les décombres du glissement de terrain s'étendent sur une superficie de plus de 7 miles carrés.

"Vous pouvez imaginer que cela soit de nature assez catastrophique", a déclaré Ferry, actuellement doctorant à l'Université du Kansas.

L'étude a été publiée dans le Journal of Sedimentary Research .

La catastrophe de Blue Diamond a été une avalanche de roches, un glissement de terrain extrêmement rapide qui a propulsé des roches et des sols fragmentés à plus de 5 mètres par seconde.

Reconstituer les détails d'un glissement de terrain qui s'est produit il y a des millions d'années est un défi, mais les géologues utilisent une combinaison d'observations sur le terrain et d'analyses en laboratoire. En apprenant davantage sur ces catastrophes naturelles, les chercheurs espèrent trouver des moyens de prédire les futures.

Cela devient de plus en plus important à mesure que les gens construisent des maisons, des écoles et des entreprises dans des endroits plus précaires, a déclaré Sturmer.

"Les glissements de terrain sont l'une des catastrophes majeures dans le monde dans les zones où la topographie est importante, ce qui représente un pourcentage croissant de l'endroit où les gens vivent", a déclaré Sturmer. "Il est essentiel d'être en mesure de prévoir ces dangers et de les prévenir ou au moins d'être intelligent en matière de construction lorsque vous agrandissez les villes.

"C'est l'une des choses essentielles que font les géoscientifiques."

Ferry a déclaré que le glissement de terrain aurait pu être déclenché par de fortes pluies. Cette partie du Nevada était bien plus humide il y a des millions d'années qu'elle ne l'est aujourd'hui.

"Nous pensons que l'une des raisons pour lesquelles le glissement de terrain a atteint jusqu'à présent est qu'il coulait sur un substrat saturé, ce qui a réduit la résistance au frottement", a déclaré Ferry.

Déterminer la date d'un glissement de terrain est un peu délicat. Les chercheurs peuvent utiliser la datation au radiocarbone pour des événements qui se sont produits il y a moins de 50 000 ans. Pour les événements plus anciens, ils peuvent se tourner vers la datation de l'exposition aux rayons cosmiques. Les chercheurs peuvent dire combien de temps une roche a été exposée à la surface de la Terre en étudiant les isotopes de certains éléments des roches qui ont été affectés par les rayons cosmiques à haute énergie. C'est un outil également utilisé pour étudier le mouvement des glaciers.

Les chercheurs de l'UC affirment que le glissement de terrain du diamant bleu s'est produit il y a entre 5 et 23 millions d'années au cours de la période du Miocène. Ce fut une période de diversité évolutive rapide. Un oiseau du Miocène, Argentavis, trouvé en Amérique du Sud pesait jusqu'à 200 livres et avait une envergure de 23 pieds.

Le glissement de terrain a pris naissance dans les falaises de Wilson, qui se dressent aujourd'hui à environ 6 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, mais qui étaient probablement beaucoup plus hautes au moment de la catastrophe. Le matériel s'est retrouvé à 6 miles au sommet de Blue Diamond Hill, qui se situe aujourd'hui à 4 931 pieds au-dessus du niveau de la mer. Sturmer a déclaré qu'il était possible que cette colline se soit déplacée au cours des millénaires grâce à la tectonique des plaques.

Quoi qu'il en soit, le glissement de terrain aurait marqué la Terre de façon tonitruante et dramatique.

"Philosophiquement, la façon dont je pense aux glissements de terrain est qu'ils guérissent la surface de la Terre. Ce sont de grands agents de changement", a déclaré Sturmer. "La tectonique des plaques crée ces montagnes avec une énergie potentielle énorme. Et elles sont usées par l'érosion et par ces glissements de terrain qui réduisent cette énergie potentielle."

L'étude a été soutenue par le Petroleum Research Fund de l'American Chemical Society et des subventions de l'Association of Environmental and Engineering Geologists.

Les glissements de terrain ne sont pas seulement une préoccupation dans les régions montagneuses. Cincinnati est extrêmement sensible aux glissements de terrain, a déclaré Sturmer.

Le ministère des Transports de l'Ohio surveille et inspecte plus de 10 000 zones identifiées sujettes aux glissements de terrain à travers l'État. Chacun est évalué pour le risque public en fonction de son historique et du danger pour les automobilistes, entre autres facteurs. Les glissements de terrain les plus à risque sont inspectés chaque année.

"Les collines de la région de Cincinnati sont la raison pour laquelle nous sommes si sensibles aux glissements de terrain", a déclaré Sturmer.

Les glaciers de la période glaciaire ont créé la topographie escarpée de Cincinnati par l'érosion des ruisseaux et des rivières qui ont creusé des collines et des vallées escarpées. De même, les dépôts du glacier sont généralement lâches et pleins d'argiles faibles, a déclaré Sturmer. Lorsque cela est mouillé par de fortes pluies ou la fonte des neiges, les coteaux peuvent être sujets à des glissements de terrain, a-t-il déclaré.

"La combinaison de vallées escarpées, de sédiments non consolidés remplis d'argile et d'un climat humide fait de la région de Cincinnati l'une des régions métropolitaines les plus sujettes aux glissements de terrain du pays", a déclaré Sturmer.

Les géologues surveillent les coteaux qui pourraient menacer la sécurité publique ou les infrastructures et étudient les archives historiques pour voir si ces collines escarpées se sont déjà effondrées, a-t-il déclaré.

Sturmer a déclaré que les géologues recherchent des signes avant-coureurs révélateurs du développement de glissements de terrain, tels que des fissures en forme de croissant sur les pentes élevées ou la légère inclinaison des poteaux électriques, des poteaux de clôture ou des arbres. Ils recherchent également des preuves de glissements antérieurs tels que des pentes cahoteuses ou irrégulières ou des fissures dans les bâtiments ou les fondations et la plomberie. Les coteaux peuvent avoir des troncs d'arbres incurvés à partir desquels le sol s'est déplacé ou de longues cicatrices de débris s'étendant vers le bas, a-t-il déclaré.

"Vous pouvez voir bon nombre de ces caractéristiques sur les collines en parcourant la ville", a-t-il déclaré.

Ferry a déclaré qu'il était ravi de faire du travail de terrain en tant qu'étudiant en géologie de l'UC.

"Se rendre au Nevada pour voir l'ampleur massive de ce glissement de terrain était incroyable", a déclaré Ferry. "En tant qu'étudiant en géologie, vous n'êtes pas limité à étudier la géologie localement. Vous pouvez voyager dans des endroits où vous pouvez faire des recherches qui vous intéressent.

"Cela a été inestimable pour faire de moi un meilleur géologue", a-t-il déclaré. + Explorer plus loin

Leçon UC :Personne ne gagne dans un glissement de terrain