Un tronçon d'autoroute à quelques kilomètres au nord, la seule route menant à la ville, la rendait nerveuse; là-bas, des cascades tombaient en cascade et des rochers tombaient des falaises imposantes les jours de tempête. Mais elle s'est toujours sentie en sécurité chez elle pendant plus de 20 ans.

Tout a changé dans la nuit du 20 novembre, après de fortes pluies, lorsqu'un torrent de terre et d'arbres s'est précipité sur le flanc d'une montagne à côté de leur maison, coupant une bande jusqu'à la mer. Il a tué six personnes, dont une famille de cinq personnes; démoli deux maisons; et enterré l'autoroute.

Le glissement de terrain n’avait pas l’ampleur de celui qui avait détruit un quartier d’Oso, dans l’État de Washington, il y a 10 ans ce vendredi. Mais cela aussi a laissé une communauté sans ancrage, se demandant si le paysage spectaculaire au-dessus était aussi permanent qu'il le paraissait autrefois.

Roberts et sa famille ont quitté leur domicile et ne sont revenus que pour de brèves visites.

"Je ne sais pas si nous dormirions un jour très bien là-bas", a-t-elle déclaré.

D’une certaine manière, la vie à Wrangell, une ancienne ville forestière, revient à la normale. Les saisons estivales du tourisme et de la transformation des fruits de mer approchent, et l'équipe universitaire de basket-ball des garçons a concouru ce mois-ci à l'État. L'autoroute a été reconstruite.

Mais récemment, des arbres et d'autres débris parsemaient encore les zones de marée et les parties inférieures de la cicatrice recouverte de neige.

Cette cicatrice est visible depuis l'allée de la maison au bord de l'eau de Stephen Todd. Todd, sa femme et leur chien, Festus, sont rentrés chez eux le mois dernier après être restés plus près de la ville après le glissement.

"Il n'y avait aucun signe d'instabilité" sur cette pente auparavant, a déclaré Todd, biologiste. "Je veux dire, c'est un pays escarpé, mais chaque endroit est un pays escarpé dans le sud-est de l'Alaska." Lui et sa femme ne resteront pas chez eux lorsque les prévisions annoncent des pluies intenses.

La pluie fait partie de la vie dans la région, dont la majeure partie est nichée dans la forêt nationale de Tongass, une forêt pluviale tempérée. Les communautés coexistent depuis longtemps avec des risques de glissement de terrain :dans la capitale de l'Alaska, Juneau, le centre-ville et le quartier touristique sont construits dans ou au pied des montagnes. Des milliers de glissements de terrain ont été documentés dans les Tongass, mais relativement peu ont été mortels.

Mais à mesure que le climat continue de se réchauffer, des pluies intenses devraient devenir plus fréquentes dans la région et dans d’autres parties de la côte ouest, augmentant ainsi le risque de glissement de terrain. Les chercheurs ont imputé aux rivières atmosphériques les glissements de terrain dans le sud-est de l'Alaska qui ont tué trois personnes à Sitka en 2015 et deux à Haines en 2020.

Après le glissement de terrain de Wrangell, l'État a mis en place une opération de drones et des instruments météorologiques sur la propriété de Roberts pour aider les autorités à identifier les signes avant-coureurs. Une deuxième station météorologique est prévue pour la ligne de crête au-dessus.

Les agences étatiques et fédérales espèrent voir davantage de stations météorologiques à haute altitude installées dans la région. Le Service météorologique national aimerait utiliser les analyses de sol réalisées par des géologues pour mieux comprendre la quantité de pluie nécessaire pour augmenter le risque de glissement de terrain dans une communauté et l'intégrer dans les alertes météorologiques, a déclaré l'hydrologue principal Aaron Jacobs. Mais le travail est intensif, et il faudra probablement des années pour le mettre en place.

Wrangell envisage un tableau de bord en ligne pour les résidents qui utiliserait les données météorologiques pour évaluer globalement le risque de glissement de terrain, similaire à celui développé après le glissement de Sitka, a déclaré Mason Villarma, directeur par intérim de l'arrondissement de Wrangell. La plupart des quelque 2 040 habitants de Wrangell vivent à l’extrémité nord de l’île. Mais de nombreuses maisons plus loin, le long de l'autoroute, sont construites sur des pentes.

"Nous ne pouvons pas dire aux gens si leur propriété est sûre ou non. Nous voulons absolument leur fournir les outils nécessaires pour prendre de bonnes décisions", a déclaré Villarma.

Timothy et Beth Heller, ainsi que leurs filles Mara, 16 ans, et Kara, 11 ans, ont été tués en novembre. Leur fils Derek, 12 ans, n'a pas été retrouvé. Otto Florschutz, un voisin, est également décédé. Sa femme, Christina, a survécu.

Roberts, qui a entraîné le club de natation de Kara et Derek, prévoit de participer à une course que Kara voulait faire, en son honneur. Le club a récemment célébré ce qui aurait été le 13e anniversaire de Derek avec 13 tours de piste, des cupcakes et des tongs – des choses qu'il aurait adoré, a-t-elle dit.

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Pendant longtemps, le bruit des avions au-dessus de lui a bouleversé Roberts :elle pensait que le bruit du glissement de terrain était celui d'un avion sur le point de s'écraser. Jusqu'à récemment, elle fermait les yeux ou baissait la tête pour éviter de voir la cicatrice lors de brèves visites à la maison pour rassembler des objets personnels.

La famille a déménagé quatre fois dans les jours qui ont suivi le glissement de terrain. Ils doivent avoir quitté leur location actuelle d'ici le 1er avril, mais n'ont pas réussi à trouver une autre maison sur l'île qu'ils puissent se permettre. Ils prévoient de devoir vendre leur maison et déménager hors de l'État plus tard cette année.

Roberts a des sentiments mitigés quant à la vente. Elle serait dévastée si une autre famille achetait la maison, pour ensuite subir une tragédie.

"Maintenant, j'en suis à la phase où je me dis :'Ce n'est pas juste'", a-t-elle déclaré. "Mais c'est nous qui pouvons choisir ce qui va suivre. Et d'autres personnes ne l'ont pas fait."