La célèbre Palm Jumeirah de Dubaï n'est pas la seule île artificielle à avoir émergé de la mer au cours de ce siècle. Au cours des 20 dernières années, de nombreuses îles ont été construites pour accueillir à la fois les touristes et les résidents aisés, notamment dans les États du Golfe Persique et en Chine.

À une époque d’élévation du niveau de la mer et d’augmentation des tempêtes, la création de nouvelles îles peut sembler une entreprise risquée. Pourtant, le désir d'avoir une vue sur la mer et de mettre l'eau bleue entre vous et le bruit, la circulation et la criminalité du continent maintient le marché dynamique.

Les îles artificielles résidentielles accueillent les riches et ont de graves conséquences environnementales. Mais ils font de grandes promesses. Comment expliquer autrement l'expansion continue d'Eko Atlantic, un complexe d'îles surgissant au large de la côte de Lagos au Nigeria ?

Des entreprises de construction ont inauguré les boulevards et les immeubles d'habitation d'Eko Atlantic en 2009. Le gouvernement de la ville a récemment annoncé cinq îles artificielles supplémentaires « pour ouvrir la ville », et affirme que les nouvelles îles génèrent et attirent de la richesse et ont déjà créé « 30 000 habitants ». de nouveaux emplois directs", principalement dans la construction et la maintenance.

La mode de la construction d’îles ne montre aucun signe de ralentissement. Mais au lieu de répondre au besoin désespéré de nouveaux logements parmi les personnes qui sont sur le point d'être déplacées par la montée des eaux, les nouvelles îles offrent encore une autre distraction aux riches.

Comment construire une île

Dans le cadre de mes recherches pour mon livre The Age of Islands, j'ai visité toutes sortes de nouvelles enclaves qui ont été conquises sur la mer. J'ai été étonné de la rapidité avec laquelle ils peuvent être construits. En eau peu profonde, la création d'une île n'est pas techniquement complexe :généralement, le fond marin sur une vaste zone est aspiré et broyé, puis pulvérisé et battu pour former une base stable.

À Lagos, dans les États du Golfe et dans d’autres hauts lieux de la construction d’îles comme les côtes de la province insulaire chinoise de Hainan, les promoteurs savent que leurs créations doivent être défendues contre la mer. Le Nigeria possède la Grande Muraille de Lagos, une barrière maritime contenant environ 100 000 blocs de béton et s'élevant à neuf mètres au-dessus de la mer, pour protéger Eko Atlantic. Des structures plus modestes sont privilégiées ailleurs, généralement sous la forme de récifs artificiels qui sont traînés et déposés en place, créant un bouclier contre la montée des mers.

Est-ce que tout cela suffira ? De telles barrières offrent une protection suffisamment longue pour que la construction d’îles soit une proposition économique. Mais ce calcul oublie quelque chose d'important :toutes ces îles dépendent du continent, c'est là qu'elles obtiennent leur énergie, leur eau et leur nourriture. Lagos est une ville de basse altitude et de grandes parties risquent d'être inondées. Les boulevards d'Eko Atlantic n'auront pas l'air si chic s'ils sont abandonnés.

Les critiques des nouvelles îles soulignent les ravages qu'elles causent aux systèmes côtiers et fluviaux, modifiant les schémas de dépôt de sédiments et d'érosion et créant des lagons limoneux et chauds qui transforment les environnements marins vivants en zones mortes.

C’est l’une des raisons pour lesquelles le gouvernement chinois est intervenu pour arrêter la construction d’îles autour de Hainan. Depuis ses rives, vous pouvez voir 11 projets, certains en plein essor, la plupart en pause.

La nouvelle île la plus grande et la plus spectaculaire du monde, Ocean Flower, se trouve ici. Il a la forme d'un lotus avec des feuilles défilantes et est déjà rempli d'immeubles d'appartements et d'architectures extravagantes, notamment des châteaux de style européen, des hôtels grandioses et des parcs d'attractions. Le plan était d'avoir 28 musées, 58 hôtels et le plus grand centre de conférence du monde.

Même dans le monde hyperbolique de la construction d’îles, cela semble extrême. Le promoteur, Evergrande, est désormais en difficulté financière et 39 tours résidentielles sur Ocean Flower ont été jugées avoir bafoué les réglementations environnementales et urbanistiques et ont ordonné leur démolition.

Il semblerait que des cycles d’expansion et de récession frappent les nouvelles îles. Mais ces histoires ne devraient pas nous induire en erreur en nous faisant croire qu’il s’agit d’une industrie en difficulté. Les incitations financières restent énormes et les créateurs d'îles sont une race adaptative.

Flottant pour quelques-uns

Les îles flottantes sont apparues récemment :des plates-formes ancrées dont la construction n'implique pas de racler le fond marin, ce qui les rend moins perturbatrices pour l'environnement marin.

Les projets de villes flottantes ne cessent de bouillonner. L'un des projets, Green Float, dirigé par la société japonaise Shimz, serait une ville flottante du Pacifique conçue pour flotter sur l'équateur "comme un nénuphar" et abriter 40 000 personnes.

Construire en haute mer sera toujours un défi, il n'est donc pas surprenant que des projets plus proches des côtes, comme la ville flottante aux Maldives, aient été les premiers à se concrétiser. Floating City est prévu comme un développement de 500 acres avec 5 000 maisons de faible hauteur pour 20 000 personnes disposées dans une dispersion d'îlots étroitement reliés comme des coraux. Les premières îles ont déjà été remorquées.

L'architecte néerlandais du projet, Koen Olthuis, espère que la Ville flottante ne sera pas l'apanage des riches (contrairement aux autres que j'ai citées). Sa vision est celle des Maldiviens ordinaires, ayant perdu leur maison et leurs moyens de subsistance à cause de la montée des mers, trouvant un mouillage sûr dans la ville flottante.

Mais d’après ce que j’ai vu, le monde des îles artificielles s’adresse à quelques-uns et non à beaucoup. La construction d’îles est dirigée par des promoteurs privés, et non par des écologistes – ni même par des États. Les étrangers sont déjà incités à acheter des billets pour Floating City et on leur dit que ce sera leur ticket pour un permis de séjour aux Maldives. Le lien entre richesse et construction d’îles ne sera pas facilement rompu.