Les températures élevées de l'air provoquent la formation de lacs à la surface, dont l'eau s'écoule dans l'océan à travers d'immenses canaux creusés dans la glace. Un canal atteignait une hauteur de 500 mètres, alors que la glace au-dessus n'avait que 190 mètres d'épaisseur, comme l'a rapporté une équipe de recherche dans La cryosphère. .

Un camp rustique au nord-est du Groenland a été l'une des bases du déploiement par hélicoptère d'appareils de mesure autonomes dotés d'une technologie radar moderne dans une partie difficile d'accès du glacier 79° N. Des vols de mesure avec l'avion polaire de l'Institut Alfred Wegener, du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) et des données satellite ont également été intégrés dans une étude scientifique qui vient d'être publiée.

Cette étude examine comment le réchauffement climatique affecte la stabilité d'une langue de glace flottante. Ceci est d'une grande importance pour les plates-formes de glace restantes au Groenland ainsi que pour celles de l'Antarctique, car l'instabilité de la plate-forme de glace entraîne généralement une accélération du flux de glace, ce qui entraînerait une plus grande élévation du niveau de la mer.

"Depuis 2016, nous utilisons des instruments autonomes pour effectuer des mesures radar sur le glacier 79° N, à partir desquelles nous pouvons déterminer les taux de fonte et d'amincissement", explique le glaciologue de l'AWI, le Dr Ole Zeising, premier auteur de la publication. "De plus, nous avons utilisé les données radar des avions de 1998, 2018 et 2021, montrant des changements dans l'épaisseur de la glace. Nous avons pu mesurer que le glacier 79° N a considérablement changé au cours des dernières décennies sous l'influence du réchauffement climatique."

L'étude montre comment la combinaison d'un apport océanique chaud et d'un réchauffement de l'atmosphère affecte la langue de glace flottante du glacier 79° N, au nord-est du Groenland. Récemment encore, une équipe d'océanographie de l'AWI a publié une étude de modélisation sur ce sujet. L'ensemble unique de données d'observations maintenant présenté montre que des taux de fonte extrêmement élevés se produisent sur une vaste zone près de la transition vers la calotte glaciaire.

De plus, de grands canaux se forment sous la glace du côté terrestre, probablement parce que l'eau des immenses lacs s'écoule à travers la glace des glaciers. Ces deux processus ont conduit à un fort amincissement du glacier au cours des dernières décennies.

En raison des taux de fonte extrêmes, la glace de la langue du glacier flottant est devenue 32 % plus fine depuis 1998, notamment à partir de la ligne d'échouage où la glace entre en contact avec l'océan. De plus, un canal de 500 mètres de haut s'est formé sous la glace, qui s'étend vers l'intérieur des terres.

Les chercheurs attribuent ces changements aux courants océaniques chauds dans la cavité située sous la langue flottante et au ruissellement des eaux de fonte de surface résultant du réchauffement atmosphérique. Une découverte surprenante est que les taux de fonte ont diminué depuis 2018. Une cause possible de cela est un afflux océanique plus froid.

"Le fait que ce système réagisse sur des échelles de temps aussi courtes est étonnant pour des systèmes qui sont en réalité inertes, comme les glaciers", explique le professeur Angelika Humbert, également impliquée dans l'étude.

"Nous nous attendons à ce que cette langue glaciaire flottante se brise au cours des prochaines années, voire décennies", explique le glaciologue de l'AWI. "Nous avons commencé à étudier ce processus en détail afin d'avoir un aperçu maximum du déroulement du processus. Bien qu'il y ait eu plusieurs désintégrations de plates-formes de glace, nous n'avons pu collecter des données que ultérieurement. En tant que communauté scientifique, nous sommes maintenant dans une meilleure position en ayant constitué une très bonne base de données avant l'effondrement."