Il est important pour la gestion de l’eau de comprendre comment la sécheresse se propage. Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Institut de recherche sur la neige et les avalanches du WSL (SLF) montrent que dans un cas sur trois, une sécheresse atmosphérique est suivie d'un faible niveau d'eau. Plus rarement, la sécheresse a un impact négatif sur les eaux souterraines.
Avec le changement climatique, les événements climatiques extrêmes, tels que les périodes de sécheresse prolongées, deviennent plus fréquents. Cela peut avoir un impact négatif sur la gestion de l’eau, par exemple dans l’agriculture. Si une grande zone souffre de sécheresse, il devient difficile de transporter l'eau pour l'irrigation d'une zone à une autre.
Il est donc important de comprendre comment la sécheresse affecte simultanément le niveau des rivières et celui des eaux souterraines sur de vastes zones. Les chercheurs du SLF ont analysé les données de 70 bassins hydrographiques d'Europe centrale afin d'évaluer la probabilité que différentes zones soient touchées simultanément par la sécheresse. L'étude est publiée dans Geophysical Research Letters .
Dans leur étude, les chercheurs ont étudié la question de savoir si un déficit de précipitations entraîne un déficit de ruissellement des rivières et, à terme, un déficit des eaux souterraines. Leur objectif était l'étendue spatiale.
"Nous avons constaté que 30 pour cent des déficits de précipitations conduisent à de faibles niveaux d'eau, ce qui a un impact négatif sur les eaux souterraines dans 40 pour cent des cas", explique Manuela Brunner, auteur de l'étude.
"Je pensais que plus une sécheresse dure longtemps, plus elle s'étend. Mais ce n'est pas le cas des eaux souterraines", explique-t-elle. Alors que les auteurs montrent qu'un déficit de ruissellement est plus répandu que le déficit de précipitations qui le provoque, l'étendue spatiale du déficit des eaux souterraines diminue à son tour par rapport à l'étendue du déficit de ruissellement.
Cet écart a surpris les chercheurs, mais peut s'expliquer par les différentes structures du sol :un matériau poreux permet à l'eau de s'infiltrer mieux et plus rapidement qu'un sol limoneux par exemple. C'est pourquoi la propagation du déficit peut être localement retardée.
De plus, l’aquifère peut stocker beaucoup d’eau. Selon les zones, la sécheresse n’a aucun effet ou n’a qu’un effet très différé sur le niveau des eaux souterraines. "C'est une bonne nouvelle pour l'irrigation", commente Manuela Brunner. Même si les rivières sont asséchées, les réservoirs d'eau souterraine voisins peuvent encore être partiellement remplis.
L’étude montre également à quel point il est difficile de prédire l’évolution des sécheresses en raison de la complexité du cycle de l’eau. "En raison de la multitude de facteurs d'influence, il est difficile de prédire avec précision si une période sèche prolongée entraînera un assèchement des rivières ou une pénurie d'eau souterraine", explique le scientifique.
Plus d'informations : Manuela I. Brunner et al, L'étendue spatiale de la sécheresse et l'augmentation de la dépendance pendant la propagation de la sécheresse de l'atmosphère à l'hydrosphère, Geophysical Research Letters (2024). DOI :10.1029/2023GL107918
Informations sur le journal : Lettres de recherche géophysique
Fourni par Eidgenössische Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft WSL
