Image Hazcam du rover Mars Perseverance de la NASA :lac enchanté au cratère de Jezero

Cette image des roches sédimentaires du lac Enchanted a été prise par l'une des caméras d'évitement des risques (Hazcams) du rover Persévérance près de la base du delta du cratère Jezero le 30 avril 2022. Crédit :NASA/JPL-Caltech

Demandez à n'importe quel explorateur de l'espace et il aura une ou deux photos préférées de sa mission. Pour Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet pour le rover Perseverance Mars de la NASA, la première image en gros plan de roches en couches à la base de l'ancien delta du fleuve Jezero Crater occupe une place particulière dans son cœur. L'image de l'affleurement rocheux "Enchanted Lake", nommé de manière informelle d'après un point de repère dans le parc national et réserve de Katmai en Alaska, a été prise par l'une des caméras d'évitement des risques (Hazcams) du rover le 30 avril 2022.

Une collection massive de roches et de sédiments en forme d'éventail au bord ouest du cratère Jezero, le delta s'est formé à la convergence d'une rivière martienne et d'un lac de cratère il y a des milliards d'années. L'exploration de ce delta figurait sur la liste de souhaits de Stack Morgan et du reste de l'équipe scientifique de Persévérance, car ils pensent que l'emplacement offre l'une des meilleures opportunités de la mission pour trouver des roches qui auraient pu préserver des vestiges de la vie microbienne ancienne, un objectif principal de la mission.

"Les images Hazcam sont principalement utilisées par les ingénieurs de la mission pour aider à la conduite et au placement du bras du rover", a déclaré Stack Morgan. "Mais quand j'ai vu l'image Hazcam du lac Enchanté, ça a été le coup de foudre. Cette image nous a fourni notre premier aperçu de près des roches sédimentaires, celles que j'ai le plus hâte d'explorer depuis que Jezero a été nommé site d'atterrissage pour Persévérance il y a près de quatre ans."

Rochers et signes de vie passée

Pour mieux comprendre pourquoi cette image de la première rencontre rapprochée de Persévérance avec une roche sédimentaire est un tel coup de pied pour Stack Morgan, il est utile de remonter au début de l'exploration de Mars par le rover. Après l'atterrissage de Perseverance le 18 février 2021 sur les plaines rocheuses plates qui composent le sol du cratère Jezero, il a passé plus d'un an à étudier les affleurements, les rochers et le régolithe (roche brisée et poussière) dans la région, en recueillant des échantillons le long le chemin.

L'une des grandes leçons de cet effort de l'équipe scientifique :les roches du fond du cratère sont d'origine ignée, s'étant formées il y a des milliards d'années à partir de roche en fusion qui s'est refroidie sous terre ou après des éruptions volcaniques. Les roches ignées peuvent offrir de nombreuses informations sur l'intérieur de Mars et l'âge des caractéristiques géologiques. De plus, l'équipe a trouvé des preuves que les roches ignées interagissaient avec l'eau et auraient pu autrefois héberger des microenvironnements habitables.

Mais, comme le note Stack Morgan, les conditions d'autocuiseur qui produisent des roches ignées ne fournissent généralement pas l'environnement optimal pour préserver les preuves de la vie microscopique fossilisée. D'autre part, les roches sédimentaires, comme celles qui dominent le delta du Jezero, constituent un site idéal pour rechercher des signes de vie passée.

Au fil du temps, la boue, le limon et le sable apportés dans le lac qui a rempli Jezero se sont comprimés et se sont solidifiés en fines couches de roche sédimentaire. Si des organismes microscopiques étaient également présents lors de la formation des roches sédimentaires, ils auraient pu être capturés dans les couches, figés dans le temps sous forme de formes de vie fossilisées.

Les roches stratifiées d'Enchanted Lake pourraient-elles contenir des preuves que Mars abritait autrefois une vie microscopique ? Peut-être. Cependant, une détermination aussi monumentale devra probablement attendre que les échantillons que Perseverance rassemble dans des tubes spéciaux soient amenés sur Terre et analysés avec un équipement de laboratoire puissant trop grand pour être amené sur Mars. Et tandis que la campagne de retour d'échantillons de Mars prévue par la NASA est prévue pour ramener environ 30 tubes sur Terre, la NASA doit être sélective quant à ce qui se passe à l'intérieur.

"Enchanted Lake a été notre première rencontre rapprochée avec des roches sédimentaires à Jezero, mais nous allons faire ce que les missions de rover font le mieux :regarder autour de nous, conduire, puis regarder un peu plus. Même si nous trouvons d'autres cibles dans le delta à échantillonner, J'aurai toujours une place spéciale dans mon cœur pour les rochers qui m'ont montré que nous avons envoyé le rover au bon endroit", a déclaré Stack Morgan.

La persévérance est garée à mi-hauteur du delta dans un champ de roches sédimentaires que l'équipe scientifique appelle "Hogwallow Flats". Au cours des prochaines semaines, le rover analysera - et peut-être échantillonnera - une ou plusieurs roches dans la région. Ensuite, l'équipe décidera de retourner au lac enchanté ou d'explorer d'autres affleurements passionnants du delta de Jezero. + Explorer plus loin