Chicago se classe au deuxième rang des grandes villes américaines avec la pire pollution atmosphérique en 2023, avec une concentration annuelle moyenne de particules fines dangereuses près de trois fois supérieure aux directives mondiales, selon un rapport récent. Même si les normes nationales se sont renforcées, les niveaux de pollution dans la ville dépassaient toujours les anciennes réglementations.
À un moment donné l’été dernier, Chicago avait la qualité de l’air la plus mauvaise parmi 95 villes du monde. Les experts affirment qu'un problème récurrent majeur et une cause majeure étaient les polluants transportés par les vents à travers les frontières et contaminant l'air ailleurs, comme la fumée des incendies de forêt dans la province canadienne du Québec, qui ont soufflé sur Chicago et d'autres villes américaines.
« Les incendies de forêt au Canada ont dévasté la qualité de l'air, et pas seulement au Canada lui-même », a déclaré Frank Hammes, PDG mondial de la société suisse de technologie de qualité de l'air IQAir. "Mais (ils) ont provoqué un niveau dangereux de qualité de l'air aux États-Unis, où plusieurs villes du Midwest et du Nord-Est ont connu une augmentation significative des niveaux d'air pollué."
Selon le bureau de la région 5 de l'EPA des États-Unis, qui comprend l'Illinois, l'Ohio, l'Indiana, le Wisconsin, le Michigan, le Minnesota et 35 nations tribales, la fumée des incendies de forêt que cette partie du pays a connue en 2023 était sans précédent.
"Historiquement, nous n'avons jamais rien vu de pareil dans notre région", a déclaré Krista Thomason, physicienne à la Division Air et Radiation de la Région 5, qui a participé mercredi à un panel sur la qualité de l'air du Midwest. "Les régions occidentales des États-Unis sont confrontées à ce problème plus fréquemment, mais pour nous, c'est un phénomène assez rare."
La fumée de suie provenant des incendies de forêt a atteint le sud jusqu'en Virginie, incitant les agences nationales et locales à émettre des alertes et à avertir les résidents de réduire le temps passé à l'extérieur. Selon un nouveau rapport d'IQAir publié mardi, la concentration annuelle de petites particules à Chicago l'année dernière était en moyenne de 13 microgrammes par mètre cube d'air. Au mois de juin, elle était en moyenne de 28,4 microgrammes par mètre cube.
Ces fines particules, ou PM2,5, sont inférieures ou égales à 2,5 micromètres, soit environ 30 fois plus petites que la largeur d'une mèche de cheveux humains. L'Organisation mondiale de la santé conseille aux pays de rester en dessous d'une moyenne annuelle de 5 microgrammes de PM2,5 par mètre cube d'air. Au niveau national, l'Agence américaine de protection de l'environnement a récemment abaissé les normes annuelles de qualité de l'air de 12 microgrammes à 9 microgrammes par mètre cube d'air.
Pour le rapport 2023 sur la qualité de l'air mondial d'IQAir, les scientifiques ont étudié les informations provenant de plus de 30 000 stations de surveillance de la qualité de l'air et de plus de 7 800 emplacements dans 134 pays et territoires à travers le monde. Plus de 17 000 heures de données de chaque station ont été regroupées par villes et pondérées par population.
En raison du décalage horaire et du nombre de moniteurs dans une ville, un indice mondial moyen peut ne pas brosser un tableau complet, selon des experts tels que Trent Ford, climatologue de l'État de l'Illinois.
"Mais en général, voir des villes comme Chicago - qui n'ont pas, à l'échelle de la ville, ce genre de problème permanent avec la qualité de l'air - en tête de cette liste, vous donne simplement une idée du caractère inhabituel des conditions", a déclaré Ford auparavant. a déclaré à la Tribune.
IQAir a découvert que la ville la plus polluée, sans se baser sur sa taille, aux États-Unis en 2023 était Beloit, dans le Wisconsin, qui borde l'Illinois. Columbus, dans l'Ohio, a été classée comme la grande ville américaine la plus polluée, devant Chicago et Indianapolis, troisième. PM2,5 les niveaux dans les 10 grandes villes américaines les plus polluées dépassaient toutes les directives de l'OMS.
Alors que l'est du Canada a connu plus d'incendies de forêt que d'habitude, le Midwest a été enveloppé d'une épaisse fumée alors qu'un système météorologique se déplaçant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre poussait l'air du Québec et de l'Ontario vers les Grands Lacs.
"C'était juste panache de fumée après panache de fumée", a déclaré Thomason.
Produites par les gaz d'échappement des véhicules, les émissions industrielles et les incendies de forêt, PM2,5 peut nuire à la santé humaine et parfois être mortel. Initialement, ces particules peuvent provoquer une sensation de brûlure dans les yeux et le nez. Mais en raison de sa petite taille, il peut s'installer profondément dans les poumons et passer dans la circulation sanguine.
"C'est le polluant atmosphérique le plus nocif et le plus courant et il est à l'origine du plus grand nombre de décès liés à la pollution. PM2,5 pénètre chaque cellule de notre corps, depuis les cellules de notre peau jusqu'aux cellules profondes de nos poumons, et même dans notre cerveau", a déclaré Hammes. "Avec environ 7 millions de décès prématurés dans le monde chaque année, la pollution de l'air constitue la plus grande menace environnementale pour la santé humaine."
Les inquiétudes concernant la fumée des incendies de forêt peuvent aggraver les problèmes de pollution existants à Chicago, en particulier dans les quartiers et les parties de la ville historiquement touchés par l'industrie lourde.
Olga Bautista, directrice exécutive du Southeast Environmental Task Force, qui a également participé au panel du Midwest, a déclaré que les événements nocifs pour la qualité de l'air affectent de manière disproportionnée les communautés qui luttent depuis longtemps contre la pollution de l'air.
"Les résidents du sud-est de Chicago connaissent des incidences plus élevées de (maladie pulmonaire obstructive chronique) et des incidences plus élevées de maladies cardiaques", a déclaré Bautista. "Et puis, nous sommes aussi une communauté mal desservie sur le plan médical. Il y a donc beaucoup de malades et peu d'endroits où obtenir de l'aide."
L'un de ses proches prend souvent des jours de congé pour rester avec son fils, qui manque 50 à 60 jours d'école chaque année scolaire en raison de préoccupations concernant les polluants atmosphériques; cela inclut parfois des visites aux urgences, a-t-elle déclaré.
"Mais ce n'est pas seulement (elle)", a déclaré Bautista. "Beaucoup de familles parlent de l'impact qu'elles subissent."
Les problèmes de santé et les pertes de salaire sont souvent liés lorsque les gens s'absentent du travail ou quittent leur emploi pour prendre soin d'eux-mêmes ou de leurs proches.
Les experts et les défenseurs affirment que la réduction des PM2,5 devrait commencer par s'attaquer à l'une de ses principales sources :la combustion de combustibles fossiles.
Mercredi, l'administration Biden et l'EPA des États-Unis ont annoncé de nouvelles normes d'émissions pour les véhicules de tourisme afin de réduire les gaz à effet de serre et les polluants atmosphériques tels que les PM2,5. .
Une fois dans l'atmosphère, la dispersion des particules fines dépend principalement des conditions météorologiques, qui peuvent être modifiées par le changement climatique.
"Les événements météorologiques majeurs ont joué un rôle énorme dans la pollution de l'air au cours de l'année dernière", a déclaré Christi Chester Schroeder, responsable scientifique de la qualité de l'air chez IQAir. "Les événements météorologiques catastrophiques devenant de plus en plus graves et fréquents, les projections indiquent que les problèmes de qualité de l'air deviendront également plus graves."
Elle a ajouté que les conditions climatiques plus sèches et plus chaudes font de la végétation « un lit tendre » pour les incendies de forêt.
"La nature interconnectée du changement climatique et de la qualité de l'air est assez compliquée", a-t-elle déclaré. « Les incendies de forêt sont un phénomène naturel. Cependant, ils deviennent de plus en plus fréquents et plus graves en raison des effets du changement climatique, et ce qui s'est passé au Canada l'année dernière en est un excellent exemple. Alors que certaines régions connaissent de moins en moins de précipitations, la végétation s'assèche et les incendies de forêt deviennent plus intenses et plus graves."
Le problème crée un cercle vicieux :à mesure que le changement climatique augmente l’intensité et la fréquence des incendies de forêt, des incendies de forêt plus agressifs libèrent davantage de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. L'augmentation des gaz qui piègent la chaleur contribue à des températures plus élevées, ce qui assèche la végétation et favorise davantage d'incendies de forêt.
En raison de cette gravité accrue, les systèmes de détection et d’intervention précoces contre les incendies de forêt sont essentiels pour réduire la pollution atmosphérique. L'État de Washington, par exemple, a installé un réseau de caméras assistées par IA dans les zones reculées pour détecter les incendies de forêt et les contrôler de manière proactive.
En Californie, les municipalités distribuent des purificateurs d'air aux résidences et aux écoles proches des gares ferroviaires ou des ports maritimes très fréquentés afin qu'elles puissent contrôler la qualité de l'air intérieur. Et les écoles du monde entier qui surveillent la qualité de l'air sur place peuvent également utiliser ces informations pour limiter le temps passé par les élèves à l'extérieur ou planifier des événements à forte pollution.
Plus de 400 écoles dans différents pays utilisent des moniteurs de qualité de l'air et partagent leurs résultats avec IQAir; même cela ne représente qu’une petite partie des données que l’entreprise collecte et analyse. Néanmoins, leur rapport 2023 n'inclut pas quelques dizaines de pays en raison d'un manque de surveillance dans ces endroits.
"L'expansion du réseau mondial de surveillance de la qualité de l'air est cruciale car la collecte de données est réellement la première étape pour obtenir un impact significatif et lutter contre la pollution de l'air", a déclaré Chester Schroeder. "Les données permettent aux communautés de plaider en faveur du changement et éclairent les décisions politiques."
Encourager davantage de citoyens à s'engager dans la surveillance de la qualité de l'air avec des capteurs à faible coût peut également combler les lacunes des instruments gouvernementaux limités.
Le bureau de la région 5 de l'EPA des États-Unis dispose d'un programme de prêt de capteurs de particules portables accessibles aux particuliers, aux groupes communautaires, aux écoles et à d'autres organisations. Dans l'Illinois, l'arboretum Morton à Lisle et la bibliothèque publique de Pontiac proposent également des prêts de capteurs et des formations.
"La précision et la représentativité de ce qui est mesuré par les citoyens de nos jours sont suffisamment bonnes pour donner aux gouvernements une très bonne opportunité de comprendre ce qui se passe", a déclaré Hammes.
Les écoles et les bibliothèques peuvent également participer au programme de drapeaux sur la qualité de l'air, en hissant un drapeau de couleur en fonction du degré de propreté ou de pollution de l'air un jour donné. Les couleurs (vert, jaune, orange, rouge et violet) correspondent à l'échelle de l'indice de qualité de l'air de l'EPA, allant de bon à très malsain.
L’augmentation de l’intérêt et des connaissances du public peut également aider les gens à faire des choix quotidiens pour se protéger. Par exemple, le brouillard est généralement considéré comme un temps mauvais mais généralement inoffensif. Cependant, il peut également indiquer la présence de particules nocives dans l'air.
"Beaucoup de gens pensent qu'ils peuvent simplement regarder... dehors et penser qu'ils comprennent ce que cela signifie sur la qualité de l'air. Mais c'est en réalité une énorme idée fausse", a déclaré Chester Schroeder. "Nous encourageons donc vraiment les gens à examiner les données sur la qualité de l'air et à les traiter comme vous le feriez avec la météo pour préparer votre journée."
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