L’énergie emmagasinée par les forces tectoniques qui rapprochent ces deux plaques est libérée lors des tremblements de terre, soulevant les montagnes du Grand Caucase. Ces mouvements tectoniques ont été principalement absorbés par la ceinture de plissement et de chevauchement de Kura, qui s'étend sur environ 275 kilomètres le long du front sud de la chaîne de montagnes entre Tbilissi, en Géorgie, et Shamakhi, en Azerbaïdjan.

Des tremblements de terre importants et destructeurs dans le centre de l'Azerbaïdjan sont décrits dans des documents historiques, dont deux en 1668 et 1902. En dehors de ces deux exemples, les scientifiques ne savent pas grand-chose sur d'autres tremblements de terre passés qui auraient pu se rompre le long de ce système majeur de failles aux limites des plaques.

Une nouvelle étude réalisée par Ian Pierce et ses collègues offre les premiers aperçus du record de tremblements de terre dans cette région, ainsi qu'un avertissement. À l'aide de modèles d'élévation produits à partir d'images satellite et de drones, les chercheurs ont identifié des preuves non seulement d'une déformation tectonique à long terme, mais également de tremblements de terre géologiquement récents dans le paysage.

En creusant deux tranchées paléosismiques et en utilisant la datation au radiocarbone sur les couches sédimentaires situées sous la surface, les chercheurs ont identifié plusieurs événements sismiques passés et en ont appris davantage sur le potentiel de la faille pour de futurs grands tremblements de terre.

Dans la première tranchée paléosismique, la datation au radiocarbone des sédiments a révélé des preuves de deux tremblements de terre majeurs, l'un survenu entre 1713 et 1895 et l'autre entre 1872 et 2003. Ils pourraient être en corrélation avec les tremblements de terre connus de 1668 et 1902.

Les informations recueillies dans la tranchée ont conduit les scientifiques à suggérer que le séisme de 1902 aurait pu avoir une magnitude allant jusqu'à 7,4, au lieu de 6,9 ​​comme on le pensait auparavant. La deuxième tranchée, à 60 kilomètres à l'ouest, contenait des preuves d'au moins un séisme de rupture de surface survenu entre 334 et 118 avant notre ère et peut-être un autre survenu au cours des 2 000 dernières années.

En revanche, plus à l’ouest, le long de la ceinture de plissement et de chevauchement de Kura, aucune rupture historique n’a été signalée au cours des quatre à huit derniers siècles. Les scientifiques suggèrent que les ruptures dans cette partie de la ceinture de failles pourraient être plus rares mais plus destructrices et qu'elles auraient pu créer une contrainte suffisante pour produire un tremblement de terre d'une magnitude d'environ 7,7 ou plus.

Ils notent également que des recherches supplémentaires sur le terrain sont nécessaires pour confirmer leurs résultats, mieux estimer l'ampleur et la longueur de ces ruptures, et en apprendre davantage sur l'histoire d'autres failles au sein de la ceinture.